Construire une Fortune à l’Abri de l’IA pour les Petites Entreprises

Ce fondateur a bâti son entreprise sur une idée simple : Oubliez l’idée de changer le monde. Devenez riche en améliorant des emplois ordinaires, voire peu reluisants.

_{Par Brandon Kochkodin, équipe de Forbes}

Nick Huber a lancé son premier projet, Storage Squad, non pas avec une présentation soignée à des investisseurs potentiels ou une analyse de marché, mais avec une simple annonce sur Craigslist. C’était en 2011, l’été précédant sa dernière année à l’université Cornell. Pendant que certains de ses amis s’apprêtaient à commencer des stages en banque d’investissement à New York, Huber rentrait chez lui à Leopold, dans l’Indiana, incertain de son avenir. Il a décidé de sous-louer son appartement à Ithaca via Craigslist. C’est à ce moment-là qu’une mère d’un de ses camarades le contacta pour entreposer les affaires de son enfant.

Huber a donc créé Storage Squad, un service estival destiné aux étudiants, qui récupérait leurs affaires à la fin de l’année scolaire, les stockait dans un local et les leur ramenait à l’automne. Storage Squad s’est ensuite développé à Boston, Philadelphie, et Washington D.C. Pendant qu’il développait son entreprise de services, Huber a également commencé à acquérir des unités de stockage, possédant finalement une part dans 64 sites répartis sur 11 États. En 2021, il a vendu Storage Squad pour 1,75 million de dollars, tout en conservant les unités de stockage. Au fur et à mesure de la croissance de son entreprise, Huber a développé une philosophie de startup qui l’a aidé à bâtir un mini empire commercial, semblant bien adapté à une époque où de nombreux employés de bureau se sentent menacés par l’intelligence artificielle.

« L’IA ne pourra jamais nettoyer, construire ou entretenir notre monde physique. Plus le travail est pénible, mieux c’est », affirme-t-il.

Âgé de 35 ans, Huber, qui a maintenant élu domicile à Athènes, en Géorgie, a gagné des millions non pas en devenant un roi de Wall Street ou en développant des applications prétendant « changer le monde », mais en créant ou en investissant dans 11 entreprises qui, ensemble, ont généré plus de 50 millions de dollars de ventes l’année dernière. Aucune d’entre elles n’est basée à Manhattan ou à Menlo Park. Elles ne font pas appel à de grandes agences de relations publiques ni ne prétendent réaliser des percées révolutionnaires. Presque toutes ont été financées sur fonds propres, et Huber insiste sur le fait qu’elles devraient être rentables en quelques mois. Cela s’oppose donc au modèle d’affaires typique des startups soutenues par des capitaux-risque que l’on retrouve dans le classement des Forbes 30 Under 30.

Huber est désireux de s’enrichir, mais se montre sceptique quant à la nécessité de viser immédiatement le gros lot. Il estime que son réseau d’installations de stockage, qui a rapporté 15 millions de dollars de revenus l’an dernier, vaut environ 140 millions de dollars en fonction de son revenu net d’exploitation de 9,8 millions de dollars et de la valorisation des entreprises de stockage cotées en bourse. (Il n’en possède qu’une partie.) En ajoutant la valeur de ses investissements dans d’autres sociétés, Forbes estime qu’Huber a une valeur nette d’environ 35 millions de dollars.

Sur X (anciennement Twitter), où il compte 385 000 abonnés, il se plaît à taquiner ceux qui pensent que chaque startup doit perturber une industrie ou viser un développement fulgurant. Au lieu de cela, il propose des conseils terre-à-terre. « À moins que vous ne soyez déjà riche ou que vous viviez dans le sous-sol de vos parents, chaque entreprise que vous lancez doit être rentable en cash dans les deux mois », a-t-il récemment écrit. « Vous n’êtes pas en position d’essayer de frapper le jackpot. Devenez riche en faisant quelque chose de simple, puis tentez votre chance quand vous pourrez vous le permettre. » Il écrit un livre, provisoirement intitulé The Sweaty Startup, qui sera publié l’année prochaine par HarperCollins, basé sur cette philosophie.

Lorsque Huber a reçu le premier appel de cette mère à la recherche d’un espace de stockage d’été en 2011, la question évidente était de savoir pourquoi elle ne faisait pas appel à une des entreprises de stockage bien établies à Ithaca ? Il s’est avéré que ces sociétés envoyaient toujours des employés avec des tableaux et des plannings papier, pesant chaque carton. Elles manquaient de réactivité et étaient peu flexibles pour les rendez-vous de dernière minute.

« J’ai pensé que je pourrais simplement les surpasser », affirme Huber. Il a recruté Dan Hagberg, son co-capitaine de l’équipe d’athlétisme de Cornell, et ils ont utilisé leurs vieilles voitures — une Cadillac DeVille de 1999 et une Buick LeSabre de 1997 — pour les ramassages. « Nous avons travaillé dur pendant une semaine et à la fin, nous avions 3 000 dollars en cash posé sur un lit, et nous nous sommes dit ‘wow, nous avons créé cela à partir de rien’ », se souvient-il.

Lors de sa dernière année, Huber a suivi un cours sur l’entrepreneuriat. Le professeur était peu enthousiaste à l’égard de son entreprise de déménagement et de stockage parce qu’il croyait qu’elle n’était pas évolutive et qu’elle manquait d’une « barrière à l’entrée » – quelque chose qui rendrait difficile l’imitation par des concurrents. Mais après avoir compris ce que signifiait une « barrière à l’entrée », Huber a conclu que son véritable atout était sa volonté de travailler dur et son impulsion à offrir un service client de qualité. « J’ai une théorie concernant le changement : si vous essayez de changer le monde, si vous essayez de changer les gens, vous allez vous retrouver à la faillite. Regardez où les gens dépensent actuellement leur argent, et faites en sorte d’en obtenir un peu », explique-t-il.

Huber est à la fois un travailleux acharné et un entrepreneur né. Au lycée, il était un athlète remarquable plutôt qu’un élève, et il est arrivé à une université de l Ivy League grâce à un coup de fil de son entraîneur de lycée à des coaches universitaires d’athlétisme. Il a quitté Ithaca en tant qu’étudiant académique All-American, tout en détenant des records scolaires en pentathlon, heptathlon et décathlon.

« Nick fait en trois jours ce qu’il faut à la plupart des gens trois ans pour accomplir », dit Hagberg, qui est partenaire avec Huber depuis ce premier été de déménagement.

Huber ne s’est pas limité à des entreprises peu reluisantes. Mais il pense que c’est le meilleur point de départ pour la plupart des entrepreneurs en herbe. Ensuite, il estime qu’ils devraient élargir leur activité à des entreprises auxiliaires lorsqu’ils voient un besoin et ont le capital nécessaire. Ses entreprises avaient besoin de sites web, donc en 2023, il a créé WebRun, qui crée des pages web adaptées à convertir les visiteurs en clients. Réalisant le rôle crucial que le référencement jouait dans son entreprise de stockage, il a établi BoldSEO. Comme son portefeuille immobilier s’est élargi, il a vu les avantages de la ségrégation des coûts, qui accélère le calendrier de dépréciation fiscale des actifs immobiliers pour libérer plus de liquidités. Cela a conduit à la création de RE Cost Seg en 2022. La même logique s’applique à Titan Risk, son courtier en assurances commerciales.

« Nick a une idée en tête et il agit extrêmement vite », affirme Mitchell Baldridge, le comptable d’Huber depuis longtemps et cofondateur de RE Cost Seg.

En 2021, Huber a commencé à embaucher des travailleurs aux Philippines à 5 dollars de l’heure pour gérer ses lignes de support client en continu, utilisant une startup d’externalisation appelée Support Shepherd. Impressionné, il a acheté 15 % de l’entreprise en 2022. Cette année, il a levé 30 millions de dollars, dont 20 millions en capitaux propres et 10 millions en dettes, pour obtenir une participation majoritaire à une évaluation de 52 millions de dollars, rebaptisant l’entreprise Somewhere et y a nommé un ancien cadre de Silicon Valley comme PDG. En plus des travailleurs de support client, Somewhere recrute également – et Huber utilise – des développeurs venus d’Amérique Latine et des Philippines. Il rejette les critiques selon lesquelles il exporterait des emplois américains ou exploiterait des travailleurs étrangers. Les grandes entreprises externalisent tout le temps, dit-il.

Et, bien sûr, maintenant qu’Huber achète des petites entreprises, il a lancé son propre courtage d’affaires, simplement intitulé Nick Huber.

L’approche d’Huber pour trouver des opportunités est simple mais convaincante : il suffit de regarder autour de soi, de voir quels services sont rentables et de déterminer si l’on peut les améliorer. Le travail acharné est essentiel : l’une de ses principales tactiques consiste à repérer des entreprises locales offrant un service client médiocre. Comment les identifier ? Il appelle en se faisant passer pour un client, surtout le week-end. Si le téléphone sonne sans interruption, vous avez identifié une faiblesse. Mais si quelqu’un décroche immédiatement, l’entreprise est probablement une forte concurrence. De même, si une entreprise locale utilise encore un fax, c’est un autre indice qu’elle est vulnérable.

Au fur et à mesure de son expansion, Storage Squad a ciblé ses objectifs par un sens commun et un peu d’expérience, plutôt que par de vastes études de marché. « Nous avons rapidement compris que les écoles privées chères avec de nombreux étudiants venant de l’extérieur étaient notre créneau », explique Huber. « Une université publique du sud, comme l’Université de Géorgie, attire des étudiants débrouillards qui possèdent des camions et n’hésitent pas à louer des unités de stockage. Ce n’est pas le cas à Boston, où « ils ont la carte de crédit de papa et ils sont prêts à résoudre le problème avec plusieurs centaines de dollars ».

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