Mike Lynch, décédé à l’âge de 59 ans dans le naufrage de son yacht, était parfois décrit comme “le Bill Gates britannique”. Cette comparaison était une exagération, mais Lynch pouvait revendiquer deux points communs avec Gates : il a développé une technologie de pointe (dans son cas, l’apprentissage automatique ou l’IA) et, contrairement à de nombreux scientifiques britanniques, il a appris à la transformer en succès commercial.
Un tel succès que sa société, Autonomy, était évaluée à 11 milliards de dollars lorsqu’il l’a vendue à Hewlett-Packard en 2011. Cependant, les conséquences de cette vente allaient finir par éclipser ses réalisations technologiques et entraîner un débat national sur les circonstances dans lesquelles les citoyens britanniques peuvent être extradés vers les États-Unis.
Lynch a fondé Autonomy avec deux partenaires en 1996. Son logiciel permettait à un ordinateur de parcourir d’énormes quantités d’informations diverses, y compris des appels téléphoniques, des e-mails et des vidéos, tout en reconnaissant les mots. Il déclarait au Independent en 1999 : “La façon dont notre technologie fonctionne est d’examiner les mots et de comprendre les relations, car elle a déjà vu beaucoup de contenu. Lorsqu’elle voit le mot ‘star’ dans le contexte d’un film, elle sait que cela n’a rien à voir avec le mot ‘moon’. Comme elle fonctionne à partir du texte, elle peut traiter le jargon et différentes langues.”
Autonomy est devenue une entreprise de premier plan dans le cluster Silicon Fen de Cambridge et a établi une base à San Francisco. “Nous savions que nous devions réussir en Amérique. C’était une question de ‘Va vers l’ouest, jeune homme, va à San Francisco et sois ignoré.’ Ils avaient du mal à croire que quelqu’un venant d’Angleterre puisse avoir quelque chose de puissant.” Lynch a trouvé ce qu’il appelait le “schmooze sans cœur” pour obtenir un financement difficile.
Cependant, le logiciel d’Autonomy, permettant aux ordinateurs d’identifier et d’associer des thèmes et des idées tout en triant d’énormes quantités de données, a été licencié à plus de 500 clients, y compris le département d’État américain et la BBC. L’entreprise a été cotée sur le Nasdaq en 1998 et sur le FTSE 100 en novembre 2000, bien que sa valeur de 5,1 milliards de livres ait été réduite de moitié en quelques mois lors de l’effondrement de la bulle technologique et des accusations de surpromotion. En 2005, elle a acquis un important rival américain, Verity, pour 500 millions de dollars.
Le profil de Lynch a grimpé en flèche avec le succès d’Autonomy. En 2006, il a été nommé OBE pour services rendu à l’entreprise et a rejoint le conseil d’administration de la BBC l’année suivante. En 2011, il est devenu membre du Conseil pour la science et la technologie du gouvernement et a été désigné la personne la plus influente dans l’IT britannique par Computer Weekly. En 2014, il a été élu membre de la Royal Society.
Bien qu’il fût d’un naturel discret, il avait une réputation de dureté, teintée d’un goût pour James Bond, ce qui a conduit à ce que les salles de conférence d’Autonomy soient nommées d’après des méchants de Bond, et à l’installation d’un aquarium avec des poissons piranhas dans le hall d’accueil. (Lynch affirmait que cela appartenait à l’un de ses partenaires commerciaux.) Interrogé sur une culture d’entreprise où les employés étaient “un peu fanatiques”, il a répondu : “Cet endroit n’est pas fait pour vous si vous voulez travailler de 9h à 17h et ne pas aimer votre travail.”
Né à Ilford, dans l’est de Londres, de Michael, un pompier, et Dolores, une infirmière, et élevé à Chelmsford, Lynch a obtenu une bourse pour l’école indépendante Bancroft à Woodford Green, avant de suivre une licence en sciences naturelles à Cambridge, où son doctorat en réseaux neuronaux artificiels, une forme d’apprentissage automatique, a été largement étudié depuis.
Amateur de saxophone et passionné de jazz, il a créé sa première entreprise, Lynett Systems, alors qu’il était encore étudiant, pour produire des équipements électroniques pour l’industrie musicale. Plus tard, il attribuerait une partie de sa déficience auditive à la configuration de synthétiseurs pour des groupes de musique. Il a évoqué sa propre expérience pour souligner les difficultés de trouver des financements pour des startups en Grande-Bretagne. Il a finalement négocié un prêt de 2 000 £ auprès de l’un des directeurs de Genesis dans un bar de Soho.
La prochaine aventure de Lynch est née de ses recherches. En 1991, il a fondé Cambridge Neurodynamics, spécialisée dans la reconnaissance d’empreintes digitales par ordinateur, puis a établi Autonomy.
Le sommet de son succès semblait être atteint en octobre 2011 lorsque Autonomy a été achetée par Hewlett-Packard pour 11 milliards de dollars et que Lynch a réalisé un bénéfice estimé à 800 millions de dollars. Peu après, il a fondé une nouvelle entreprise, Invoke Capital, pour investir dans des sociétés technologiques, lui et sa femme, Angela Bacares, qu’il avait épousée en 2001, investissant environ 200 millions de livres dans Darktrace, une entreprise de cybersécurité.
Cependant, seulement 13 mois après la vente d’Autonomy, HP a annoncé une perte de valeur d’actifs de 8,8 milliards de dollars “en raison de graves anomalies comptables, de manquements à la divulgation et de déclarations mensongères” qui, selon elle, avaient artificiellement gonflé la valeur de l’entreprise. Les autorités ont enquêté, et bien que le Bureau britannique des fraudes graves n’ait pas trouvé de preuves suffisantes, en 2018, les autorités américaines ont inculpé Lynch pour fraude. Peu après, le directeur financier d’Autonomy, Sushovan Hussain, a été reconnu coupable de fraude et condamné à cinq ans de prison.
En mars 2019, HP a engagé une action civile pour fraude à Londres. Lynch a passé des jours sur le banc des témoins alors que l’action civile s’étendait sur neuf mois. Elle s’est terminée en janvier 2022 par un jugement indiquant que HP avait largement réussi, mais que les dommages-intérêts seraient bien moins élevés que les 5 milliards de dollars réclamés.
Entre-temps, les autorités américaines ont demandé l’extradition de Lynch pour des accusations criminelles de complot et de fraude. Malgré les interventions de politiciens de haut rang et les accusations selon lesquelles les autorités américaines tentaient d’exercer “une juridiction extraterritoriale”, un juge de district a statué en faveur de l’extradition.
Une demande de révision judiciaire et un appel supplémentaire ont échoué, et en mai 2023, Lynch a été transporté aux États-Unis pour y être placé en résidence surveillée à San Francisco, avec la perspective d’une peine de 25 ans de prison.
Accusé de fraude par fil, de fraude sur valeurs mobilières et de complot, le 18 mars de cette année, Lynch a plaidé non coupable, aux côtés de son ancien vice-président des finances, Stephen Chamberlain. Le 6 juin, ils ont été reconnus non coupables de toutes les accusations. Chamberlain est décédé après avoir été heurté par une voiture le 17 août.
Lynch a déclaré qu’il souhaitait revenir à ce qu’il aimait faire – innover. Mais il avait peu d’opportunités pour cela. Il a rapidement entrepris un voyage pour célébrer son acquittement, avec sa famille, ses collègues et ses associés commerciaux. Cela a pris fin avec le naufrage de son yacht, Bayesian – nommé d’après le mathématicien du XVIIIe siècle, Thomas Bayes, dont les travaux sur la probabilité avaient largement influencé sa pensée – dans une violente tempête au large des côtes de Sicile.
Lynch laisse derrière lui sa femme et sa fille aînée, Esme. Leur autre fille, Hannah, était également à bord du Bayesian.
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Rebecca Dubois est Responsable de la section Business et Finance / Elle est Chargée de coordonner les différentes sections de Sefarad et s’occuper également du programme International et des Actualités, de la Finance du Développement personnel et des sujets liés à l’entrepreneuriat