Eli Lilly se lance dans les isotopes nucléaires pour soutenir le traitement du cancer

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Roula Khalaf, rédactrice en chef de Sefarad, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.

Eli Lilly, le plus grand groupe pharmaceutique mondial en termes de valeur boursière, entre dans le secteur de la production d’isotopes nucléaires, alors que les fabricants de médicaments contre le cancer cherchent à sécuriser l’approvisionnement en matériaux radioactifs cruciaux pour le domaine émergent des médicaments oncologiques radiopharmaceutiques.

Le laboratoire pharmaceutique, basé à Indianapolis, a investi 10 millions de dollars via un prêt convertible dans le fournisseur d’isotopes Ionetix, qui dispose d’une installation de fabrication capable de produire de l’actinium-225, un isotope essentiel pour de nombreux médicaments radiopharmaceutiques, mais dont l’approvisionnement est très limité. D’autres investisseurs existants soutiennent également l’entreprise avec un financement de 10 millions de dollars.

Les radiopharmaceutiques, également appelés radioligands, représentent l’un des domaines les plus prometteurs des nouveaux traitements contre le cancer. En combinant un isotope radioactif avec un cocktail d’anticorps, les développeurs de médicaments peuvent administrer une dose plus toxique directement aux cellules cancéreuses, permettant ainsi de réduire les tumeurs de manière plus efficace.

L’an dernier, Eli Lilly a acquis Point Biopharma, une biotech spécialisée dans les médicaments radiopharmaceutiques pour traiter le cancer de la prostate, pour 1,4 milliard de dollars — faisant partie d’une série d’acquisitions par lesquelles un grand groupe pharmaceutique a racheté un fabricant de médicaments en phase précoce exploitant l’actinium-225 pour cibler les cellules cancéreuses.

À eux trois, Eli Lilly, Bristol Myers Squibb et AstraZeneca ont dépensé 8 milliards de dollars pour des biotechs dont les médicaments phares sont étudiés dans des essais cliniques utilisant l’actinium-225. Les groupes pharmaceutiques Bayer et Novartis ont déjà des médicaments radiopharmaceutiques approuvés utilisant différents isotopes.

Cependant, la croissance dans le domaine des radiopharmaceutiques, qui devrait générer jusqu’à 39 milliards de dollars de ventes d’ici 2032, selon les analystes de Morgan Stanley, est freinée par un manque d’approvisionnement en isotopes. RayzeBio, qui a été racheté par Bristol Myers pour 4,1 milliards de dollars, a été contraint de mettre en pause le recrutement pour la branche internationale de l’un de ses médicaments radiopharmaceutiques pendant plusieurs mois cette année en raison d’un manque d’actinium-225.

Étant donné que l’actinium-225 ne se trouve pas naturellement, seulement deux curies — une mesure d’énergie nucléaire — de l’isotope sont produites chaque année, ce qui suffit pour traiter environ 2 000 patients au maximum, selon les estimations du secteur observées par Sefarad.

Le petit investissement d’Eli Lilly dans Ionetix est un exemple rare d’une grande entreprise pharmaceutique se tournant vers des fournitures en amont pour sécuriser l’approvisionnement en actinium. L’installation de fabrication d’Ionetix à Lansing, dans le Michigan, utilise une machine appelée cyclotron, qui produit de l’actinium-225 en bombarde le radium-226 avec un faisceau de protons.

Ionetix, qui installe un autre cyclotron sur le site, estime que d’ici la fin de l’année prochaine, elle sera capable de fabriquer environ une curie d’actinium par semaine, ce qui permettra d’offrir environ 26 000 doses pour patients par an, selon les estimations de l’entreprise. D’autres fournisseurs d’isotopes médicaux, y compris TerraPower soutenue par Bill Gates, et NorthStar soutenue par le gouvernement américain, intensifient également leur approvisionnement.

Eli Lilly a déclaré à Sefarad qu’en développant des médicaments radiopharmaceutiques, « nous voyons de la valeur à soutenir des entreprises telles qu’Ionetix, qui sont importantes pour Lilly d’un point de vue stratégique, en ce qui concerne la chaîne d’approvisionnement en actinium ».

Ionetix a prouvé lors de tests plus tôt cette année qu’elle était capable de produire de l’actinium-225 de qualité adéquate et qu’elle pouvait recycler complètement le précurseur radium-226, qui a été obtenu à partir d’un stock gouvernemental américain. Ionetix a également une activité dans le domaine de l’imagerie diagnostique.

Point Biopharma, qui a été acquis par Eli Lilly, avait déjà émis un prêt convertible de 10 millions de dollars à Ionetix, de sorte qu’au total, Eli Lilly disposera d’une facilité de crédit de 20 millions de dollars avec l’entreprise, qu’elle pourra convertir en actions.

Ionetix travaille sur une levée de fonds qui permettra d’évaluer l’entreprise à plus de 300 millions de dollars — moment auquel Eli Lilly devrait convertir son prêt en actions.