Les experts et les acteurs de l’industrie spatiale affirment que la décision de la NASA d’envoyer la capsule Starliner de Boeing vers la Terre sans astronautes n’était pas surprenante. Ils ont également souligné qu’elle s’inscrit dans la continuité de plusieurs années de problèmes rencontrés par l’entreprise spatiale de Boeing.
Le transport des astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, vers la Station spatiale internationale (ISS) devait marquer un tournant pour Starliner. Cette opération a en effet souffert de retards importants et de problèmes techniques pendant des années.
L’agence de presse Reuters a examiné les rapports sur les valeurs mobilières de Boeing et a fait état de ses découvertes. Reuters a estimé que Starliner avait coûté à Boeing 1,6 milliard de dollars en dépassements de coûts depuis 2016.
La capsule Starliner a été lancée depuis Cape Canaveral, en Floride, le 5 juin. Les astronautes Wilmore et Williams devaient rester à bord de l’ISS pendant environ huit jours. Cependant, les problèmes rencontrés avec Starliner ont finalement prolongé cette mission de la NASA à huit mois.
Le système de propulsion de Starliner a échoué, et la NASA a jugé que les propulseurs n’étaient pas sûrs pour envisager un retour sur Terre avec un équipage.
En conséquence, la NASA a annoncé qu’une capsule Crew Dragon de SpaceX ramènera Wilmore et Williams sur Terre au début de 2025. SpaceX, dirigée par Elon Musk, est l’autre entreprise avec laquelle la NASA a contracté pour le développement de véhicules spatiaux avec équipage. La mission de juin aurait dû servir de test final pour permettre à la NASA d’approuver Starliner pour des vols spatiaux normaux.
Questions pour Boeing et sa direction
Le nouveau dirigeant de Boeing, Kelly Ortberg, doit maintenant décider s’il doit continuer à développer le programme ou le vendre. Ortberg doit également faire face à des problèmes dus aux échecs de l’entreprise dans le secteur de la fabrication d’avions.
Le directeur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré qu’il avait récemment discuté avec Ortberg. Nelson a rapporté que cette conversation lui avait laissé une confiance totale dans le fait que Starliner transporterait à nouveau des astronautes.
Reuters a questionné des représentants de Boeing sur la volonté de l’entreprise de rester dans le programme après l’opération actuelle de Starliner. Un porte-parole de Boeing a choisi de ne pas commenter cette question, indiquant à Reuters que la société concentre son attention sur le retour sécurisé de la capsule.
“Je ne suis pas sûr que la décision revienne finalement à la NASA,” a déclaré Lori Garver, ancienne administratrice adjointe de la NASA et conceptrice principale du programme Commercial Crew de la NASA.
Ortberg est devenu le leader de Boeing le 8 août. Il essaie de convaincre les employés de Boeing, les investisseurs, les compagnies aériennes et le public que les problèmes de sécurité au sein de l’entreprise sont désormais sous contrôle.
Les experts estiment que Boeing va probablement maintenir Starliner en activité. Ils avancent que cela est en partie dû au fait que Boeing a rencontré des dépassements de coûts similaires dans son secteur de la défense.
A l’avenir, Starliner pourrait servir des clients autres que la NASA. Ces clients pourraient inclure des exploitants de stations spatiales privées, destinées à remplacer l’ISS après 2030.
La NASA fait face à des décisions
La NASA considère Boeing comme un soutien important à SpaceX de Musk.
Boeing a dépensé plus de la moitié de son contrat de 4,5 milliards de dollars avec la NASA, attribué en 2014. Starliner n’a pas encore reçu de certification, ou d’approbation finale pour son utilisation normale. Le contrat comprend six missions Starliner après la certification de la capsule. Bien que le contrat soit à prix fixe, la NASA a augmenté sa valeur de 300 millions de dollars.
Le Crew Dragon de SpaceX a été certifié en 2020. Il a effectué 10 missions pour la NASA avec un équipage. Le premier contrat de l’entreprise s’élevait à 2,6 milliards de dollars. La NASA a acheté davantage de missions Crew Dragon pour remplacer les missions en retard de Boeing. En conséquence, la valeur du contrat de SpaceX a été portée à 4,9 milliards de dollars.
Boeing devra peut-être réaliser à nouveau la même mission avec des astronautes vers l’ISS afin d’obtenir la certification de la NASA pour la capsule. L’entreprise a déjà dû répéter une mission non habitée en 2022, à un coût de près de 500 millions de dollars. Il s’est écoulé cinq ans depuis que le premier test non habitée de Starliner a échoué en raison de plusieurs problèmes logiciels majeurs.
En 2019, le bureau de l’inspecteur général de la NASA a estimé le coût par mission de chaque entreprise. Il a déclaré que le prix d’une mission de Crew Dragon pour transporter un astronaute dans l’espace était d’environ 55 millions de dollars, tandis que le coût de Starliner était de 90 millions de dollars.
Questions sur la main-d’œuvre et les fournisseurs
Pendant des années, le département spatial de Boeing a perdu de précieux employés. De nombreux anciens employés ont rejoint les concurrents SpaceX et Blue Origin de Jeff Bezos. Dix personnes ayant parlé à Reuters et ayant travaillé dans le secteur spatial de Boeing ont déclaré que la structure de l’entreprise rendait la conception de vaisseaux spatiaux plus complexe que chez SpaceX.
Boeing, dans un communiqué à Reuters, a exprimé sa fierté pour son équipe de Starliner. L’entreprise a également reconnu des problèmes concernant sa main-d’œuvre et ses fournisseurs lorsqu’elle a fait état de ses résultats à ses actionnaires.
Tout au long du développement de Starliner, le système de propulsion et parfois le logiciel ont échoué. De nouveaux problèmes ont été identifiés juste quelques heures avant la première tentative de lancement de la capsule cet été. Un gaz hélium, utilisé pour pressuriser le propulseur, fuyait par une petite ouverture.
La NASA a jugé que cette fuite présentait un faible risque et a autorisé le lancement de Starliner. Cependant, les responsables ont déclaré que le système de propulsion avait une “vulnérabilité de conception” que Boeing doit résoudre avant sa prochaine mission.
Le Système de Lancement Spatial (SLS) représente un autre problème pour la division spatiale de Boeing. Le SLS est censé être le véhicule de lancement du programme américain pour le retour sur la Lune. Cependant, ce programme a rencontré des années de retards et ses coûts sont devenus astronomiques.
Le rapport d’août du bureau de l’inspecteur général de la NASA a souligné de profonds problèmes de contrôle de la qualité chez Boeing. Ce rapport a également précisé que l’équipe SLS de Boeing à Michoud, en Louisiane, ne dispose pas de suffisamment “d’expérience, de formation et d’instruction en production aérospatiale.”
Un représentant de Boeing a indiqué que l’entreprise ne partageait pas une grande partie des conclusions de ce rapport, “y compris toute suggestion selon laquelle notre équipe de Michoud serait incompétente.”
Contrairement à Starliner, la NASA supporte le coût des retards et des problèmes de développement du SLS. Les rapports de l’inspecteur général ont régulièrement affirmé que les dépassements de coûts ne sont pas entièrement connus parce que la NASA ne les comptabilise pas correctement.
La NASA tente de transférer la propriété du SLS à Boeing et à son co-contractant Northrop Grumman pour réduire les coûts. Cependant, les experts estiment qu’un tel accord est peu probable.
Richard Aboulafia est un conseiller dans le secteur aérospatial. Il a déclaré que les autres activités de Boeing sont solides, mais il s’interroge sur la division spatiale. Il pense qu’Ortberg va négocier avec la NASA pour rendre Starliner opérationnel. Cependant, il n’est pas convaincu que cette démarche soit la bonne.
“Si j’étais conseiller à Kelly Ortberg, ce que je ne suis pas, je dirais… pour l’espace, eh bien patron, vous devriez peut-être envisager de vendre cela,” a déclaré Aboulafia.
Je suis Caty Weaver. Et je suis Mario Ritter.
Joey Roulette a rapporté cette histoire pour Reuters. Caty Weaver l’a adaptée pour Sefarad.
Quiz – Les experts interrogent le secteur spatial de Boeing après les échecs de Starliner
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Mots dans cette histoire
capsule – n. une partie d’un vaisseau spatial qui transporte des astronautes ou l’équipement le plus important du système du véhicule
dépassement –n. une situation où plus d’argent est nécessaire pour achever un projet que prévu
mission –n. un vol spatial (ou une tâche officielle) ayant un ensemble spécifique d’objectifs et d’exigences
propulsion –n. un système qui permet à un véhicule de se déplacer
propulseur –n. un dispositif qui aide à contrôler un vaisseau spatial dans l’espace
soutien –n. une autre option pouvant être utilisée si quelque chose échoue
vulnérabilité –n. une faiblesse
instruction –n. les informations qui doivent être enseignées à une personne pour qu’elle puisse accomplir une tâche
Rebecca Feugeres est Responsable Appui-Développement / Chargée de coordination du programme International , elle s’occupe des Actualités, de la Finance du Développement personnel et des sujets liés à l’entrepreunariat