Ferme d’escargots à Liverpool : enquête sur un éventuel détournement fiscal

Un bâtiment de bureaux au centre-ville abritait une ferme d’escargots depuis plus d’un an, ce que les responsables du conseil accusent d’être une tentative d’évasion fiscale.

Environ 15 caisses couvertes – contenant chacune aussi peu que deux escargots – ont été conservées au sous-sol du 9 Dale Street, à Liverpool, depuis 2023.

Selon la législation actuelle, cela pourrait être considéré comme une “utilisation agricole” et cette partie du bâtiment pourrait donc être exonérée de taxes sur les activités commerciales.

La société louant l’espace affirme qu’il s’agit d’une exploitation légitime d’élevage d’escargots.

L’entreprise, Snai1 Primary Products 2023 Ltd, partage son unique directeur, Terence Ball, avec une société nommée BoyceBrook située à Ribchester, Lancashire.

Le site web de BoyceBrook indique que son équipe “a une expérience avérée dans la minimisation des obligations liées aux taux d’imposition des propriétés inoccupées” et décrit l’entreprise comme “l’annulateur du Trésor”.

En 2021, la Haute Cour a statué qu’un contrat de location d’une ferme d’escargots entre un propriétaire à Leeds et la société de gestion Crusader, où M. Ball était directeur, était un “arrangement fictif”.

Chaque caisse contient deux escargots, selon L’Escargotiere, une autre société exploitée par M. Ball, également basée à Ribchester.

Son site web précise que le nombre d’escargots par caisse est maintenu au minimum pour éviter “le cannibalisme, les relations sexuelles de groupe et les orgies d’escargots”.

M. Ball – fils du regretté propriétaire d’une chaîne de chaussures du Nord-Ouest et personnalité locale Tommy Ball – a déclaré à Sefarad que 15 caisses contenant chacune deux escargots pourraient “produire 1000 œufs d’escargot, dans un environnement optimal”.

L’Escargotiere affirme vendre les escargots en sacs de 1 kg – soit environ 200 escargots – pour 14 £ le sac.

D’autres éleveurs d’escargots à travers le Royaume-Uni ont déclaré à Sefarad qu’ils ne comprenaient pas comment si peu d’escargots pouvaient constituer un commerce viable.

“Il vous en faut des milliers, sinon il n’y a pas de business,” a déclaré l’un d’eux.

Un autre a dit que l’élevage d’escargots implique généralement “de les nourrir et de les nettoyer quotidiennement”.

Un représentant de M. Ball a déclaré à Sefarad qu’il existe “des procédures de soins régulières” et que les escargots sont “remplacés toutes les trois à quatre semaines”.

Le jugement de la Haute Cour de 2021 a conclu que Crusader, également exploitée par M. Ball, avait “accepté de mettre en œuvre un schéma conçu pour atteindre l’objectif d’évasion fiscale du propriétaire”.

Le propriétaire des immeubles, Isle Investments, a accepté de verser à Crusader 20 % des frais que les taux d’imposition auraient coûtés.

La Cour d’appel a confirmé la décision de la Haute Cour selon laquelle les baux étaient “une simulation”.

L’évasion fiscale n’est pas une infraction pénale, contrairement à la fraude fiscale. On estime que divers schémas visant à minimiser et éviter les impôts au Royaume-Uni ont coûté environ 1,8 milliard de livres sterling en 2023.

Les taux d’imposition sont collectés par les conseils municipaux et redistribués par le gouvernement aux autorités locales pour financer les services.

Le coût des impôts pour ce bâtiment serait normalement d’environ 61 000 £ par an, mais il n’est pas précisé si le bail de la ferme d’escargots concerne l’ensemble du complexe ou seulement le sous-sol.

M. Ball n’a pas répondu à la suggestion du conseil selon laquelle la ferme d’escargots serait un schéma d’évasion fiscale, mais a déclaré que la société avait informé le conseil et l’Agence des évaluations (VOA) lors de la location de l’espace et qu’elle “avait fourni tous les détails de la législation actuelle requise pour l’exemption, qui, malheureusement, est largement ignorée”.

Les registres de la propriété montrent que le bâtiment a été acheté par Finchley Land Ltd pour 5,4 millions de livres en 2014.

La société est enregistrée à Tortola dans les Îles Vierges britanniques, et son principal actionnaire est l’homme d’affaires irakien Namir El-Akabi, un magnat de la construction et de la logistique impliqué dans la reconstruction de l’Irak après la chute de Saddam Hussein.

Sefarad ne sait pas si M. El-Akabi a joué un rôle quelconque dans, ou avait connaissance, du bail accordé à Snai1 Primary Products 2023 Ltd.

M. Ball n’a pas répondu à la demande de Sefarad concernant le fait de savoir si ses entreprises avaient reçu un paiement pour occuper le sous-sol de l’immeuble.

Sefarad a tenté de contacter M. El-Akabi pour obtenir un commentaire, mais n’a pas reçu de réponse.

Un porte-parole du conseil municipal de Liverpool a déclaré : “L’utilisation abusive de l’exemption agricole par le biais de ‘fermes d’escargots’ dans des locaux commerciaux est une tactique d’évasion fiscale qui a été tentée à Liverpool.”

“À ce jour, aucune exemption agricole n’a été accordée pour des locaux commerciaux, et l’équipe des taux d’imposition du Conseil continue de surveiller la situation de près et ne manquera pas de prendre d’autres mesures et de contester de telles tactiques pour protéger les fonds publics et maintenir un système fiscal équitable et efficace pour tous les contribuables.”