Un ancien directeur financier de Steinhoff condamné à cinq ans de prison pour fraude
L’ancien directeur financier de Steinhoff a été condamné à cinq ans de prison, devenant ainsi le cadre le plus haut placé à être reconnu coupable dans le cadre d’une fraude de 6,5 milliards d’euros impliquant l’un des plus grands détaillants de meubles en Europe.
Ben la Grange, qui a plaidé coupable jeudi, a également reçu une peine de cinq ans avec sursis en plus de sa peine de prison effective. Sa sentence a été atténuée en raison de sa coopération totale avec les autorités sud-africaines pendant plusieurs années et de son "remords", selon les procureurs.
La condamnation de l’ancien directeur financier est la seconde dans l’affaire Steinhoff au cours de la semaine écoulée, et survient plus de six mois après le suicide de Markus Jooste, l’ancien dirigeant accusé d’avoir orchestré la fraude.
Cette affaire a suscité des critiques en Afrique du Sud concernant la lenteur des procédures judiciaires pour traduire les responsables en justice. Steinhoff, qui était coté à Francfort et à Johannesburg, a d’abord reconnu des "irrégularités comptables" en décembre 2017, entraînant une chute de 98 % de ses actions.
À son apogée, l’entreprise était le deuxième détaillant de meubles en Europe après Ikea, avec des marques telles que Pepco, Bensons for Beds, Poundland et Conforama.
Des enquêteurs judiciaires de PwC ont découvert en 2019 que Jooste avait orchestré la fraude en créant des transactions "fictives et irrégulières" qui ont "substantiellement" gonflé les bénéfices et la valeur des actifs.
L’ancien patron s’est donné la mort dans la ville balnéaire de Hermanus en mars, un jour après que lui et l’ancien secrétaire général de la société, Stephan Grobler, aient été désignés comme principaux suspects et aient été sommés de faire face à des accusations de fraude et d’initié.
En l’absence de Jooste, les procureurs ont ensuite ajouté La Grange, 50 ans, à la liste des accusés, en se concentrant sur une facture manuscrite d’une valeur de 23,5 millions d’euros, que Jooste lui avait remise en novembre 2016.
L’ancien directeur général lui avait expliqué qu’il s’agissait d’un "rabais" dû à Steinhoff par une société nommée TG Group et La Grange a supervisé le traitement de la facture par Steinhoff, gonflant les bénéfices de la société du même montant. Cependant, il s’agissait d’une "fabrication complète", selon les procureurs.
Dans sa plaidoirie, La Grange a admis qu’il savait que cette facture n’était "ni vraie ni authentique" et avait conduit à des comptes de Steinhoff "non véridiques et incorrects sur des points matériels". Auparavant, il avait déclaré qu’il ne savait pas que la facture était fausse, mais qu’il avait fait confiance à Jooste.
Bien que La Grange soit le cadre le plus haut placé à avoir été condamné, il n’est pas le premier à être lié à la fraude et reconnu coupable.
Deux anciens dirigeants de Steinhoff Europe ayant aidé Jooste à créer le fil de documents pour cette fraude, Siegmar Schmidt et Dirk Schrieber, ont été poursuivis en Allemagne et condamnés à des peines de prison cette année.
La condamnation de La Grange est intervenue une semaine après que les procureurs ont obtenu leur première condamnation en Afrique du Sud dans cette affaire. Gerhardus Burger, le médecin de Steinhoff âgé de 79 ans et ami de la famille Jooste, a plaidé coupable d’insider trading et a reçu une peine de cinq ans avec sursis.
Une semaine avant l’apparition de la fraude en 2017, il avait reçu un message de Jooste l’avertissant d’une "mauvaise nouvelle" et lui conseillant de vendre ses actions Steinhoff et de supprimer le message texte.
Christo Wiese, président de Steinhoff au moment de l’effondrement, a déclaré la semaine dernière à une station de radio locale qu’il n’y aura pas de "justice totale" dans cette affaire, car le principal responsable "ne sera pas tenu pour responsable devant un tribunal".
Jooste est décédé sans fournir d’explication sur les raisons pour lesquelles il avait construit une fraude multi-juridictionnelle qui a non seulement mis en lumière la gouvernance d’entreprise en Afrique du Sud, mais également sur la manière dont il a réussi à duper les auditeurs de Deloitte, leur faisant signer les états financiers de Steinhoff.
Deloitte a finalement versé un règlement de 1,3 milliard de rands (67 millions d’euros) aux créanciers de Steinhoff, sans reconnaître de responsabilité.
Opinion
Cette affaire met en lumière les difficultés perpétuelles rencontrées par les entreprises lorsque des fautes graves sont commises par des dirigeants de haut niveau. L’interaction entre la responsabilité personnelle et la réglementation est essentielle pour restaurer la confiance des investisseurs. Les autorités pourraient envisager des réformes pour accélérer le processus judiciaire afin de traiter les questions de fraude de manière plus efficace, ce qui pourrait influencer positivement l’environnement d’affaires en Afrique du Sud. La complexité de telles affaires souligne le besoin urgent de vigilance et d’intégrité dans la gouvernance d’entreprise, afin d’éviter que d’autres scandales ne se reproduisent.
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Rebecca Dubois est Responsable de la section Business et Finance / Elle est Chargée de coordonner les différentes sections de Sefarad et s’occuper également du programme International et des Actualités, de la Finance du Développement personnel et des sujets liés à l’entrepreneuriat