Garçon élevé dans une grotte conquiert le monde des affaires

À l’âge de cinq ans, Oliver Bowerman a appris que sa famille allait déménager dans une grotte.

Pas exactement une redécouverte de l’ère néandertalienne, mais l’acquisition d’un site qui pourrait devenir une attraction touristique majeure dans les Yorkshire Dales.

Les Bowerman avaient répondu à une annonce dans un journal pour un nouveau propriétaire pour les Stump Cross Caverns, près de Pateley Bridge, décrite comme une “opportunité unique en une génération”.

D’abord, Oliver pensait vivre une aventure de la préhistoire, mais 22 ans plus tard, il est sur le point de gérer les cavernes lui-même.

“Je me souviens d’être descendu pour la première fois, complètement terrifié, et d’être remonté tout de suite,” confie Oliver.

“J’avais vu une image d’un glouton à l’extérieur de la grotte et je pensais qu’il serait là et qu’il pourrait nous manger.”

Il a vite appris à aimer le système de cavernes, datant de 350 millions d’années, et à sept ans, il l’avait exploré plus de 100 fois.

“C’était étonnamment normal. On n’y prêtait pas beaucoup attention, on s’y habituait,” raconte-t-il.

En grandissant, Oliver explique que ses amis trouvaient cela “cool” et il a même tourné un clip musical avec son groupe dans les grottes.

“Je pense que c’était surtout à l’université, quand les gens demandaient ce que faisaient mes parents,” ajoute-t-il.

“Quand je disais ‘oh, nous avons une grotte’, le regard des gens était assez intéressant.”

Après avoir obtenu son diplôme en psychologie, Oliver a commencé à aider à gérer l’entreprise aux côtés de sa mère, Lisa Bowerman.

Elle se souvient d’avoir informé ses trois enfants en vacances qu’ils achetaient une attraction touristique avec un cottage attenant.

“Ils ne savaient même pas ce qu’était une grotte.”

Plus de 20 ans plus tard, Lisa se dit fière de l’entreprise qu’ils ont construite et est prête à passer le relais à Oliver.

“Être dans une position où je peux le transmettre à quelqu’un avec un cerveau d’affaires si exceptionnel et une vision pour l’avenir, c’est assez excitant,” dit-elle.

“Je continue à le diriger un peu, je suis sa mère après tout, mais nous travaillons très bien ensemble.”

Lisa restera impliquée dans l’aspect créatif et éducatif de l’entreprise, mais Oliver prendra les décisions commerciales.

Le système de grottes, où un fossile complet de renne a été découvert par la suite, a été découvert par des mineurs de plomb au XIXe siècle. Les propriétaires fonciers ont vendu le site en 1926 à Septimus Wray, un entrepreneur d’attractions, qui a commencé à ouvrir les cavernes au public. Elles sont restées dans la propriété de ses descendants jusqu’en 2003, date à laquelle les Bowerman ont acquis l’entreprise.

La nouvelle vision d’Oliver pour les Stump Cross Caverns est d’ouvrir une nouvelle section de la grotte, jusqu’alors réservée aux explorateurs, au public.

“C’est incroyablement excitant car nous pouvons faire découvrir aux gens ce que nous avons vu,” déclare Oliver.

“Nous avons l’occasion de plonger dans les coulisses et de découvrir ces cavernes incroyables, mais c’est une entreprise de grande envergure car beaucoup d’ingénierie sera impliquée.”

Au cours des deux prochaines années, une équipe commencera les travaux d’excavation à partir de janvier en enlevant des roches et du sol.

“J’étais un peu sceptique en pensant à la charge de travail et à sa gestion,” ajoute Lisa.

“Mais c’est tout simplement incroyable. Il a tout planifié et nous avons hâte de voir ce que l’avenir nous réserve.”