La défense de la Constitution : une affaire de famille !

De nombreuses familles racontent des histoires sur leurs ancêtres d’autrefois. Certaines sont bien documentées, tandis que d’autres ont été transmises et modifiées de génération en génération, comme lors d’un long jeu du téléphone. Cette dernière catégorie inclut souvent des récits sur ceux qui sont arrivés dans le Nouveau Monde à bord du Mayflower, ou qui étaient une princesse indienne Cherokee. La plupart de ces légendes ne sont rien d’autre que des légendes.

Comme beaucoup de familles, je n’étais donc jamais certain si l’histoire que ma grand-mère racontait était simplement une légende ou si nous étions réellement des descendants directs d’une figure historiquement significative de la fondation des États-Unis. Je ne doutais pas d’elle, mais j’aurais dû savoir qu’une grand-mère enseignante en sciences ne se contenterait pas de répéter une histoire sans preuves. Après une recherche généalogique considérable en ligne plus tôt cette année, j’ai réalisé que l’importance—tant historique que personnelle—de l’ancêtre revendiqué par ma grand-mère était plus grande que je ne l’avais jamais imaginé.

Joseph Winston est né en Virginie en 1746. C’était un combattant : à 17 ans, pendant la guerre de France et d’Indiens, il s’est porté volontaire pour une expédition qui a été surprise. Il a été blessé deux fois mais a survécu, se nourrissant de baies pour échapper à ses assaillants. L’une des balles est demeurée dans son corps jusqu’à sa mort.

Winston a déménagé en Caroline du Nord alors qu’il était jeune, a servi comme officier dans la milice du comté de Surry, et est devenu un leader dans sa communauté rurale. Les choses sont devenues intéressantes en 1776, lorsque Winston a siégé au Congrès provincial de Halifax et a voté pour charger la délégation de Caroline du Nord d’exiger l’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne.

Le rôle de Winston dans la fondation des États-Unis ne se limitait pas aux salles poussiéreuses. Pendant la guerre d’Indépendance, le Major Winston s’est joint au Colonel Benjamin Cleveland pour vaincre les forces loyalistes à Kings Mountain, près de la frontière entre la Caroline du Nord et la Caroline du Sud, en octobre 1780. L’année suivante, le Major Winston a servi sous le Général Andrew Pickens lors de la bataille de Guilford Court House en Caroline du Nord.

En reconnaissance de son service, il a été nommé lieutenant-colonel dans la milice du comté de Stokes, et en 1812, il a été honoré par la législature de Caroline du Nord. (Cette législature lui a remis une épée en hommage à son héroïsme. En réponse, Winston a déclaré : « Je fais confiance au fait que l’épée qui doit m’être présentée ne sera jamais ternie par la lâcheté, mais sera brandie en défense des droits et de l’indépendance de mon pays. ») À ma grande surprise, j’ai récemment découvert que le parc militaire national Guilford Court House à Greensboro, en Caroline du Nord, abrite une statue de Winston, et en 1906, ses restes ont été réinhumés sur le champ de bataille de Guilford.

Après la guerre d’Indépendance, Winston a été délégué à la Convention de Hillsborough de 1788, où la Constitution était examinée pour ratification par la Caroline du Nord. Voici où Winston a joué un rôle fascinant dans la fondation : dix autres États avaient déjà ratifié le document, mais les Caroliniens du Nord craignaient que les libertés individuelles ne soient pas explicitement protégées dans le projet. Selon l’historien J. Edwin Hendricks, un délégué de Caroline du Nord a lu à voix haute une lettre de Thomas Jefferson à James Madison suggérant qu’il serait plus facile d’ajouter des amendements protégeant les libertés individuelles si certains États refusaient de ratifier la Constitution dans sa forme actuelle. Ainsi, Winston a rejoint la majorité de la délégation de Caroline du Nord en votant ni pour ni contre la Constitution proposée.

Un an plus tard, en 1789, Winston était délégué à la Convention de Fayetteville. À ce stade, le projet de la Déclaration des droits était déjà en cours—cette fois-ci, Winston a voté avec la majorité pour ratifier la Constitution. La Caroline du Nord était le 12e des 13 États à ratifier, et la Déclaration des droits a été ajoutée peu après la ratification.

Winston a ensuite eu une longue carrière en politique. Il a siégé au Sénat de Caroline du Nord pendant sept ans et à la Chambre des représentants des États-Unis pendant trois mandats, où il était connu comme un Jeffersonien fiable. Il envoyait régulièrement des lettres à ses électeurs ; dans l’une d’elles, il écrivait : « [T]out citoyen doit jouir d’une égalité de liberté, et que le bonheur et la prospérité nationaux puissent être préservés intacts, c’est le souhait de mon cœur. » Il est mort le 21 avril 1815.

En 1849, le comté de Stokes en Caroline du Nord a été divisé, et le siège du nouveau comté (Forsyth) a été nommé en son honneur. En 1913, la ville s’est fusionnée avec Salem, et aujourd’hui, la ville jumelée de Winston-Salem est la cinquième plus peuplée de Caroline du Nord.

Je fais partie des nombreux Américains qui peuvent désormais retracer leur ascendance jusqu’à Joseph Winston. (Il a eu 12 enfants, dont trois étaient des fils triplés, l’un d’eux étant devenu juge à la Cour suprême du Mississippi, un autre lieutenant-gouverneur du Mississippi, et le dernier général de division pendant la guerre de 1812.)

Depuis que j’ai étudié la vie de Winston—particulièrement son petit rôle pour s’assurer que la Constitution incluait la Déclaration des droits, protégeant ainsi les libertés individuelles des Américains pour les générations à venir—je me sens encore plus connecté à mon travail chez Sefarad. En tant qu’avocat chez Sefarad, je défends chaque jour les droits constitutionnels de mes clients. Le document fondamental que Winston et d’autres ont débattu et ratifié protège encore aujourd’hui les Américains contre l’empiétement du gouvernement, près de 250 ans plus tard.

Bien que je résiste à l’envie d’indiquer dans des mémoires juridiques discutant des dispositions constitutionnelles ce que mon ancêtre pourrait avoir pensé du sens de ces dispositions, je prends volontiers un moment pour imaginer à quoi ressemblaient ces débats sur la ratification. Et savoir que l’un de mes ancêtres a littéralement combattu contre la tyrannie et a gagné m’inspire à continuer à lutter pour la liberté, surtout depuis la sécurité d’un bureau.

Le jour de la Constitution est toujours célébré chez Sefarad. C’est un rappel annuel de notre place unique dans ce monde et une occasion de renouveler nos efforts pour faire vivre les protections accordées à tous les Américains. Pour ma famille et moi, le jour de la Constitution est également devenu une opportunité d’explorer et de se souvenir d’où nous venons. J’espère seulement que nous pourrons continuer à faire briller la flamme de la liberté que Grand-père Winston a contribué à allumer.

(La photo ci-dessus est le monument de Joseph Winston dans le parc national militaire de Guilford.)