Le capital-investissement s’intéresse à l’activité britannique de Grant Thornton

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Plusieurs fonds de capital-investissement envisagent de faire des offres pour une participation dans l’entreprise britannique de Grant Thornton, dans le cadre d’un processus d’enchères compétitif visant à obtenir une valorisation pouvant atteindre 1,5 milliard de livres sterling pour ce cabinet d’expertise comptable de taille intermédiaire.

Parmi les sociétés de rachat qui pèsent de potentielles offres pour Grant Thornton UK en amont d’une date limite en septembre pour les expressions d’intérêt formelles, on trouve Carlyle, Blackstone, Permira, CVC Capital Partners et Bridgepoint, selon des personnes proches du dossier.

Le londonien Cinven est également perçu comme un éventuel enchérisseur par des dirigeants du secteur, tandis que New Mountain Capital, qui a acquis une participation majoritaire dans l’entreprise américaine de Grant Thornton plus tôt cette année, explore une offre dans le cadre d’un plan visant à fusionner les opérations au Royaume-Uni, en Irlande et aux États-Unis, selon le rapport de Sefarad.

Le processus, dirigé par Rothschild, devrait valoriser Grant Thornton UK entre 1 milliard et 1,5 milliard de livres sterling.

Une transaction serait « un jalon assez important car, au Royaume-Uni, dans ce secteur du marché qui concerne les grands clients d’entreprise, il n’y a pas encore eu de transaction », a déclaré Richard Holden, responsable des services aux entreprises chez la banque d’investissement Alantra.

Des personnes proches du dossier ont indiqué que l’intérêt en était à ses débuts et qu’il n’y avait aucune garantie d’offres formelles. Un représentant de KKR, basé à New York, ne devrait pas faire d’offre, a précisé une source proche de la société.

Grant Thornton a également mis fin aux spéculations selon lesquelles elle envisagerait un accord excluant sa pratique d’audit, une personne proche du cabinet ayant qualifié cette idée de « totale absurde ». Un porte-parole a ajouté : « Nous sommes engagés à demeurer un cabinet pluridisciplinaire. »

Les réglementations britanniques exigent que les sociétés d’audit soient majoritairement détenues par des comptables agréés, ce qui signifie que tout accord de capital-investissement devrait probablement impliquer la séparation de la pratique d’audit de Grant Thornton.

Ces dernières années, l’entreprise s’est éloignée de l’audit des « entités d’intérêt public », telles que les groupes cotés, les banques et les assureurs, qui font l’objet d’un niveau élevé de contrôle réglementaire. En conséquence, Grant Thornton a été rétrogradé l’année dernière du groupe de tête de supervision des audits de l’organisme de régulation comptable britannique.

La participation du capital-investissement dans le secteur comptable britannique est moins répandue qu’aux États-Unis, où les cabinets comptables nationaux sont plus importants. Cependant, cet intérêt prend de l’ampleur en Grande-Bretagne, en particulier parmi les plus petites sociétés.

Holden a déclaré que les groupes comptables s’étaient tournés vers des partenaires en capital-investissement pour obtenir un soutien dans l’investissement technologique et la planification de la succession.

Certains des potentiels enchérisseurs de Grant Thornton ont une histoire d’investissement dans des sociétés de services professionnels, notamment CVC, qui possède Teneo et a intégré l’ancienne unité de restructuration de Deloitte à l’entreprise en 2021.

Grant Thornton UK a annoncé l’année dernière un chiffre d’affaires de 654 millions de livres sterling et un bénéfice d’exploitation de 146 millions de livres sterling. Le cabinet est dirigé par Malcolm Gomersall, qui a pris ses fonctions en janvier suite au départ de son prédécesseur, David Dunckley.

Carlyle, CVC Capital Partners, Bridgepoint, Blackstone, Permira, Cinven et Rothschild ont décliné de commenter.

Grant Thornton a indiqué qu’elle explorait toujours « des voies qui favoriseront la croissance de notre cabinet… nous ne ferons pas davantage de commentaires sur ce sujet ».