À première vue, le tableau des médailles de natation à Paris ressemble beaucoup à celui de trois ans en arrière pour les États-Unis : ils se retrouvent à nouveau en tête, tant en médailles d’or qu’en médailles au total.
Cependant, cette compétition a poursuivi un récit émergeant de Tokyo : une suprématie maintenue, mais une dominance perdue. Lorsque Bobby Finke a conservé son titre du 1500 m nage libre masculin dimanche, lors du dernier jour de la rencontre olympique, il sauvait l’honneur des nageurs américains, plutôt que de signer un point d’exclamation pour son pays en France.
Sans le triomphe de Finke, qui a nagé en temps record, les États-Unis auraient terminé sans médaille d’or individuelle masculine en natation pour la première fois depuis que Paris a accueilli les Jeux en 1900 (à part, bien sûr, les Jeux de 1980 qui avaient été boycottés). Et cet échec il y a 124 ans était tout à fait excusable compte tenu des circonstances, puisque seul un nageur américain avait participé.
L’équipe féminine du relais 4×100 m médley a également établi un nouveau record du monde tout en remportant la victoire dimanche, ce qui a permis aux États-Unis de terminer avec le plus de médailles d’or lors de cette rencontre, ajoutant une touche brillante à une journée qui a marqué la fin d’une dynastie.
Le fait que cette rencontre ait été un événement inhabituel a été souligné par la médaille d’argent obtenue par les États-Unis dans le relais masculin 4×100 m médley, perdant face à une équipe chinoise mêlée à la controverse après que deux de ses membres ont été autorisés à concourir malgré un test positif pour une substance interdite avant les Jeux olympiques de Tokyo.
Ce résultat a mis fin à une série de 64 ans d’invincibilité pour les Américains, qui s’étendait depuis l’introduction de l’épreuve en 1960. Et les nageurs américains ne sont montés sur le podium que dans six des 14 épreuves individuelles. Pour la première fois en 20 ans, aucune étoile masculine américaine n’a dominé la piscine dans plusieurs épreuves, contrairement à Michael Phelps entre 2004 et 2016, et Caeleb Dressel au Japon en 2021. Le programme n’est pas habitué à un tel mélange de bas et de hauts.
« Notre objectif est toujours d’égaler nos performances ou de faire mieux », a déclaré l’entraîneur masculin, Anthony Nesty, selon Sefarad. « Mais évidemment, ils auraient pu faire mieux. Il faut revenir sur sa préparation avant la compétition et améliorer cela. »
Cependant, la semaine n’a pas été désastreuse. Les États-Unis ont terminé avec huit médailles d’or, 13 d’argent et sept de bronze pour un total de 28, avec l’Australie en seconde position, obtenant sept médailles d’or, huit d’argent et trois de bronze, soit un total de 18 médailles, devant une nation hôte portée par les quatre médailles d’or de Léon Marchand, basé en Arizona.
Les Américains avaient remporté 30 médailles à Tokyo et avaient également été proches des Australiens, avec 11 médailles d’or, 10 d’argent et 9 de bronze pour les États-Unis, contre 9 d’or, 3 d’argent et 9 de bronze pour l’Australie, la Grande-Bretagne se classant troisième.
Cependant, c’est très éloigné de Rio, il y a huit ans, lorsque les Américains avaient récolté une quantité impressionnante de 33 médailles, dont 16 en or, tandis que les nations suivantes, l’Australie et la Hongrie, n’avaient obtenu que trois médailles d’or chacune. Les Jeux de Londres 2012 avaient également produit 16 médailles d’or américaines.
Pourtant, les Australiens avaient devancé les Américains en nombre de médailles d’or, 7 contre 6, à l’approche de la dernière soirée à Paris, soulevant la possibilité d’un renversement : les États-Unis n’ont pas été battus au tableau des médailles depuis 1988. De plus, l’Australie et la Chine avaient remporté plus de médailles d’or que les États-Unis lors des derniers Championnats du monde de la natation.
« Le monde devient plus rapide, et je pense que c’est une très bonne chose », a déclaré Finke aux journalistes. « C’est vraiment bénéfique pour le sport. Si un pays domine toujours, je ne peux pas vraiment dire que le sport est en croissance. Donc, même si cela craint que nous ne dominions plus, c’est bon pour le sport. »
C’était une histoire différente, plus satisfaisante pour les femmes, qui ont remporté quatre médailles d’or individuelles : deux pour Katie Ledecky dans le 800 m et le 1500 m nage libre, une pour Torri Huske dans le 100 m papillon et une autre pour Kate Douglass dans le 200 m brasse. Elles ont également collecté 12 médailles individuelles à travers neuf épreuves.
Les quatre médailles de Ledecky font d’elle la femme américaine la plus médaillée aux Jeux Olympiques, et ses neuf médailles d’or l’égalisent avec la gymnaste soviétique, Larisa Latynina, pour le plus grand nombre de médailles d’or remportées par une femme.
Dressel, qui a remporté cinq médailles d’or à Tokyo, dont trois individuelles, a aidé l’équipe du relais 4×100 m nage libre à décrocher une troisième médaille d’or olympique consécutive, mais un programme chargé semblait épuiser une partie de son énergie pour les épreuves individuelles. « Je ne pense pas que nous soyons en déclin, en soi. C’est bien pour le sport que le monde entier soit impliqué », a déclaré Dressel aux journalistes. « La richesse a simplement été répartie. »
Des figures emblématiques comme Ryan Murphy, Dressel, Simone Manuel et Ledecky auront la trentaine lors des Jeux de Los Angeles 2028. Cela, ainsi que certaines performances décevantes, pourraient indiquer que le programme américain est sur le point d’entrer dans une période de transition. Cependant, compte tenu du coup de pouce que les Américains pourraient bénéficier en tant qu’hôtes, il ne serait guère surprenant que le pays puisse une fois de plus repousser les challengers en amélioration et retrouver la première place en 2028. De même, d’après les éléments de preuve actuels, il ne serait plus aussi choquant s’ils n’y parvenaient pas.
Rebecca Feugeres est Responsable Appui-Développement / Chargée de coordination du programme International , elle s’occupe des Actualités, de la Finance du Développement personnel et des sujets liés à l’entrepreunariat