Les comptables en pénurie : comment les rendre plus séduisants rapidement ?

Alors, lorsqu’en tant que deuxième année à l’université, il annonça à ses parents qu’il allait se spécialiser en comptabilité, ils lui jetèrent ce que Bryan (ce n’est pas son vrai nom) ne pouvait décrire que comme “un regard”.

“Un comptable ?” se souvient sa mère avoir dit. “Pourquoi voudrais-tu être comptable ?”

Les comptables agréés ont longtemps été dépeints comme des radins, vérificateurs de listes avec des personnalités banales et une ardeur pour les impôts, mais ce stéréotype semble en rebuter la Génération Z plus que toute autre génération précédente. Cette perception, couplée aux véritables obstacles et pièges de l’industrie, a conduit à une pénurie nationale de comptables au cours des dernières années.

L’American Institute of Certified Public Accountants indique qu’environ 65 000 étudiants aux États-Unis ont obtenu un diplôme de licence ou de maîtrise en comptabilité durant l’année scolaire 2021-2022, soit 18 % de moins qu’il y a dix ans. Parmi ceux qui étudient la comptabilité, seule une partie devient comptable agréé. Environ 30 000 personnes ont passé l’examen CPA en 2022, contre près de 50 000 en 2010.

Pendant ce temps, le nombre de comptables de longue date diminue rapidement : on estimait qu’en 2019, les trois quarts des CPA aux États-Unis étaient à la retraite ou près de l’être.

Il est difficile de surestimer les conséquences d’un manque de comptables. Ce n’est pas seulement le comptable du quartier qui prend plus de temps que d’habitude pour finaliser votre déclaration fiscale — nous commençons déjà à constater que cela peut engendrer des erreurs financières et des divergences aux plus hauts niveaux de l’entreprise américaine. L’année dernière, par exemple, Advance Auto Parts a déclaré que le turnover de son personnel comptable était une cause de “faiblesse matérielle” dans son reporting financier, via une demande de prolongement de dépôt auprès de la Security and Exchange Commission. Le fabricant de contenants Tupperware a récemment rencontré des délais similaires dans ses dépôts en raison de “l’attrition significative” et des “lacunes de compétences” dans son département comptable.

Les comptables sont devenus une espèce en danger, et cela met en péril l’écosystème financier. Mais renforcer leurs rangs n’est pas une tâche facile.

“Les salaires sont faibles, les heures longues et le travail monotone,” a déclaré Richard Rampell, un comptable à la retraite de Floride. “Et la monotonie est particulièrement prononcée durant leurs premières années.”

La profession la plus ennuyeuse d’Amérique peut-elle devenir plus attrayante, rapidement ?

L’archétype du comptable, ce quant ennuyeux perdu dans un cubicle, est loin d’être une fiction. Bien que les CPA puissent accomplir beaucoup avec leurs compétences — comptables judiciaires travaillant pour le FBI, auditeurs aidant une entreprise du Fortune 500 à analyser les livres d’une entreprise prometteuse qu’elle envisage d’acquérir — le stéréotype semble désolidarisé. Même l’American Institute of CPAs a produit une vidéo intitulée “Comptabilité : Ce n’est pas ce que vous pensez.”

“Je plaisante toujours en disant que personne ne rêve de devenir comptable quand il joue dans le bac à sable,” dit Amal Shehata, une professeure de comptabilité à la Stern School of Business de l’Université de New York, qui a travaillé chez PricewaterhouseCoopers pendant 10 ans.

Mais les stéréotypes existent pour une raison. “Il est difficile de mettre du rouge à lèvres sur un cochon,” a dit Rampell. Il a commencé sa carrière chez Ernst & Young (EY) à la fin des années 1970, puis a dirigé son propre cabinet de CPA à West Palm Beach pendant 45 ans. “La vérité est qu’il n’y a pas beaucoup de glamour en comptabilité,” a-t-il déclaré. “Vous pouvez avoir de bons, des clients intéressants, mais cela peut prendre cinq ou dix ans pour en arriver là.”

Il est difficile de mettre du rouge à lèvres sur un cochon. La vérité est qu’il n’y a pas beaucoup de glamour en comptabilité.
Richard Rampell, CPA à la retraite

La comptabilité n’a jamais été vraiment sexy. Mais les jeunes semblent plus que jamais rebutés par des carrières peu attrayantes.

Un emploi était jadis aussi bon que la sécurité à long terme qu’il pouvait garantir. Mais aujourd’hui, de nombreux membres de la Génération Z sont réticents à poursuivre des emplois que leurs pairs jugent trop sûrs ou prévisibles. “Je pense qu’il y avait un attrait plus grand pour l’industrie dans une époque précédente, lorsque la certitude et le maintien d’un poste au même endroit pendant toute votre carrière étaient perçus comme l’objectif ultime,” a déclaré Bryan, âgé de 23 ans. “Maintenant, ce n’est pas le cas.”

Dans une enquête récente menée par Deloitte, 86 % des répondants de la Génération Z ont déclaré qu’un sens de la mission était important pour leur satisfaction au travail et leur bien-être en général. Le rapport de Deloitte les décrit également comme “de plus en plus prêts à rejeter des missions ou des employeurs qui ne sont pas en phase avec leurs valeurs.” (Deloitte est également un cabinet d’audit Big Four, aux côtés d’EY, KPMG, et PwC. L’entreprise a décliné une demande de Sefarad pour discuter de ses efforts pour contrer la pénurie de comptables.)

La Génération Z est également, à noter, la première génération à avoir véritablement grandi avec les réseaux sociaux. Ils ont passé leur enfance à regarder le fil des vies des autres, et beaucoup sont devenus convaincus que cela est bien mieux que ce qu’ils vivent. De cette manière, les réseaux sociaux les incitent à se concentrer sur des activités que leurs pairs trouvent intéressantes ou excitantes. Et, eh bien, la comptabilité n’est pas très “Instagrammable”.

Ensuite, il y a le double problème de devenir comptable, qui est non seulement plus difficile à atteindre, mais qui paie également moins que d’autres emplois dans la finance. Un candidat CPA doit généralement obtenir une maîtrise en comptabilité pour satisfaire à l’exigence de 150 heures de crédit. Ensuite vient l’examen CPA : quatre tests éprouvants de quatre heures qui doivent être réussis dans les 18 mois. Avant de pouvoir officiellement obtenir le titre, les candidats doivent passer un an à travailler sous la supervision d’un CPA agréé.

Bryan a terminé son programme de diplôme en mai et est sur le point de commencer son premier emploi en tant qu’associé en audit dans un cabinet comptable du Big Four en octobre. Il a passé l’un des tests CPA, qu’il a décrit comme “redoutable,” et il consacre la majeure partie de son temps libre à l’étude des trois autres. “Je pense que c’est nécessaire, mais en même temps, c’est définitivement un lourd fardeau,” a-t-il déclaré.

Les étudiants peuvent obtenir des emplois mieux rémunérés et considérés comme plus passionnants dans la finance juste après l’université sans devoir suivre tout cela. C’est ce que Bryan a failli faire. Après qu’une classe de calcul particulièrement torturante au lycée a écrasé ses rêves d’astrophysicien, il a envisagé de se tourner vers la banque d’investissement. La plupart de ses amis et camarades de classe allaient dans la finance, dit-il. Et il n’est pas étonnant que ce soit le cas.

Les banquiers d’investissement débutants peuvent gagner plus de 100 000 $ en salaire de base, plus des primes annuelles dans les dizaines de milliers dès leur première année après l’obtention de leur diplôme. Bryan dit qu’il gagnera 72 000 $ sa première année dans son cabinet — l’un des plus grands, prestigieux et mieux rémunérés en comptabilité publique. Bien que les banquiers d’investissement juniors aient tendance à travailler de longues heures et à se dévouer à des livrets de présentation, le domaine est largement perçu comme plus prestigieux. Les banquiers ont l’opportunité de travailler dans des équipes de négociation qui conseillent les plus hauts dirigeants du monde sur des fusions et IPOs ayant un impact sur le marché. Ils ont également tendance à avoir un accès direct à d’autres emplois prestigieux à Wall Street dans des fonds de couverture et des sociétés de capital-investissement.

Tout le monde avec qui j’ai parlé s’accorde à dire que la première chose à faire pour obtenir davantage de comptables est d’augmenter les salaires.

“Augmentez considérablement les salaires, alignez-vous sur les entreprises de banque d’investissement,” a déclaré Rampell. “Tant qu’il y aura une demande pour les services comptables, la préparation des impôts, l’audit et la préparation des états financiers, il y aura des personnes prêtes à faire ce travail. Les cabinets devront payer pour répondre à cette demande.”

Moins de comptables signifie que ceux qui sont présents ont des charges de travail plus importantes, et ces personnes sont plus susceptibles de quitter, ce qui pourrait perpétuer la pénurie.

Rampell craint que si les salaires n’augmentent pas, la pénurie pourrait devenir un “cycle vicieux” : moins de comptables signifie que ceux qui sont encore là ont des charges de travail plus lourdes, et ces personnes sont plus enclines à quitter en raison des longues heures et de la faible rémunération.

En tant que personne ayant dirigé un cabinet de CPA pendant des décennies, Rampell a déclaré qu’il valait la peine de payer ses employés plus que ses concurrents. “J’ai eu des employés plus productifs, plus intelligents, plus travailleurs — des personnes plus ambitieuses qui voulaient évoluer, plutôt que des gens qui voulaient juste travailler de 9 à 17 heures.”

Il y a quelques signes que certaines entreprises répondent aux appels en faveur des changements de salaire. Margaret Burke, responsable de l’acquisition et du développement des talents chez PwC, a déclaré dans un communiqué écrit que l’entreprise avait augmenté les salaires d’entrée pour les associés en audit et en fiscalité “au cours des dernières années,” mais a refusé de préciser de combien. Elle a également souligné que PwC propose des augmentations et des primes basées sur la performance “à tous les niveaux.”

Shehata, de NYU, espère également que les anciens élèves des meilleurs cabinets contribueront à fournir des bourses pour rendre le coût d’une année supplémentaire en maîtrise moins excluant. “En tant que directrice académique, l’une de mes priorités est vraiment d’essayer de trouver des financements pour les étudiants qui souhaitent faire une maîtrise,” a-t-elle déclaré. “Les dépenses peuvent être prohibitifs.”

La manière dont la comptabilité est enseignée pourrait également aider à réduire la pénurie, a déclaré Shehata. “C’est à nous, en tant qu’académiques, de rendre le programme passionnant et intéressant,” a-t-elle déclaré. “Pour moi, cela signifie que c’est pertinent et opportun.” Par exemple, elle a récemment enseigné un cours sur l’intersection de la blockchain et de la comptabilité.

“Ce que j’essaie de faire, c’est encourager les étudiants à considérer le long terme,” a-t-elle ajouté. “Oui, il y a des obstacles, des difficultés et des coûts pour obtenir les certifications, mais finalement cela en vaut la peine. Ce n’est pas toujours pour le premier emploi ; c’est plus tard dans la vie que ces qualifications et compétences peuvent vraiment rapporter et être bénéfiques.”

Elle a déclaré que c’est particulièrement vrai pour les étudiants qui ne savent pas encore ce qu’ils veulent faire à long terme, car la comptabilité est une compétence que l’on peut utiliser dans de nombreux types d’industries. Shehata mentionne que certains de ses anciens étudiants en comptabilité travaillent, par exemple, chez Google et Apple dans la détection de fraudes. “La comptabilité est partout,” dit-elle.

Peut-être que le cours le plus important à améliorer est le premier que les étudiants suivent, le Principes de la comptabilité. En mai, le National Pipeline Advisory Group a publié un rapport de 88 pages sur les “solutions de talents” pour le domaine, qui incluait la refonte du cours d’introduction, compte tenu de son “potentiel pour façonner la perception d’un étudiant et susciter l’intérêt pour une carrière en comptabilité.” Bryan a décrit cette introduction comme critique. Les cours 101 “ne font pas vraiment beaucoup pour vous convaincre que la comptabilité est plus que de la tenue de livres,” a-t-il déclaré. “Je pense que si vous changez la manière dont ces cours sont enseignés pour les rendre plus applicables et moins ‘Voici comment effectuer cette transaction’, vous feriez un bon travail pour dissiper cette idée.”

Les suggestions du rapport incluaient “de placer des instructeurs très engageants” dans ces cours, “d’incorporer des éléments de jeu et d’autres technologies” pour “stimulé l’engagement et démontrer le rôle vital de la technologie dans la profession comptable” et de familiariser les étudiants avec “plus de praticiens de la comptabilité de la vie réelle dans divers métiers.”

Le rapport a souligné une autre manière de renforcer les rangs des comptables : faciliter leur accès à la profession. Il a recommandé d’assouplir l’exigence des 150 heures de crédit en “mesurant la compétence par rapport à l’expérience académique” à travers “un apprentissage expérientiel qui mérite des crédits universitaires” — c’est-à-dire passer moins de temps en classe.

Certaines entreprises ont testé des modèles similaires. EY propose un programme Career Path Accelerator, qui constitue essentiellement une alternative à l’exigence d’une maîtrise, et Burke, de PwC, a mentionné son programme de travail contre des crédits à la Saint Peter’s University.

Rampell pense que bien que l’offre et la demande s’équilibrent naturellement, dans l’intervalle, “il y aura beaucoup de douleur.” La pénurie, a-t-il ajouté, est “un peu comme quand vous voulez trouver un médecin mais que vous ne pouvez pas prendre rendez-vous pendant trois mois parce qu’ils sont si occupés.”

Shehata a déclaré qu’une pénurie coûte aux entreprises elles-mêmes et aux investisseurs qui leur font confiance et investissent leur argent.

“Si vous gérez une entreprise, vous devez être en mesure de prendre des décisions éclairées et informées. Comment pouvez-vous prendre des décisions informées si vous n’avez pas les données comptables ?” a-t-elle déclaré. “Nous voulons nous assurer que nous avons confiance dans notre système de marché des capitaux. Les gens prennent des décisions basées sur les rapports financiers — la vie et les investissements des gens en dépendent.”

Emmalyse Brownstein est reporter dans l’équipe finance de Sefarad. Sa couverture se concentre sur la culture de Wall Street et les carrières.