Les pharmacies américaines disparaissent face à la pression sur leur modèle économique

Les pharmacies américaines disparaissent des coins de rue, avec les grandes chaînes comme Walgreens et CVS qui ferment des centaines de points de vente et les pharmacies indépendantes qui peinent à survivre.

Cette transformation d’un élément incontournable du paysage de la vente au détail reflète des pressions croissantes à l’intérieur des magasins.

À l’arrière des établissements, les activités aux comptoirs de pharmacie subissent les effets de taux de remboursement des médicaments plus restrictifs et des salaires des pharmaciens en hausse. Dans les allées, les ventes d’articles allant des cartes de vœux aux cosmétiques sont également affectées par la concurrence à bas prix.

CVS, la plus grande chaîne de pharmacies en nombre de points de vente, a fermé 900 magasins au cours des trois dernières années et prévoit d’en fermer 270 autres en 2025. Walgreens a réduit son empreinte américaine de 1 000 magasins au cours des six dernières années et envisage de se séparer de jusqu’à 1 300 autres au cours des trois prochaines années. Son concurrent plus petit, Rite Aid, a quitté les procédures de faillite en septembre en proposant des dizaines de propriétés excédentaires à la location.

Wall Street adopte une vision pessimiste des perspectives des exploitants de pharmacies, avec des actions des entreprises mères CVS Health en baisse de 45 % et Walgreens Boots Alliance de 65,5 % en 2024.

« À mon avis, le modèle économique des pharmacies est en train de s’effondrer », a déclaré Josh Cummings, gestionnaire de portefeuille chez Janus Henderson Investors.

Le retrait des pharmacies aux États-Unis a également provoqué des effets d’entraînement sur le marché de l’immobilier commercial et suscité des craintes chez les responsables de la santé publique concernant la prolifération des « déserts de pharmacies » — des zones sans accès facile aux médicaments, souvent dans des quartiers urbains et ruraux défavorisés.

Les pharmacies ont bénéficié d’un coup de pouce en tant que centres de test et de vaccination pendant la pandémie de Covid-19. Cependant, à mesure que la virulence de la maladie diminue, des problèmes structurels refont surface pour les pharmacies du pays.

La distribution de médicaments sur ordonnance représente un marché de 621 milliards de dollars, selon le Drug Channels Institute, et génère environ les trois quarts des ventes des pharmacies américaines. La rentabilité de ce secteur dépend d’un réseau complexe de paiements impliquant les patients, les pharmacies, les grossistes en médicaments et les intermédiaires d’assurance maladie, connus sous le nom de gestionnaires de bénéfices pharmaceutiques.

Les gestionnaires de bénéfices ont depuis des années fait pression pour obtenir des remboursements plus bas versés aux pharmacies pour les prescriptions qu’elles remplissent, a déclaré Elizabeth Anderson, analyste chez Evercore ISI. Cela a continuellement réduit la marge brute de Walgreens de plus d’un demi-point de pourcentage chaque année, a-t-elle déclaré.

Les pharmacies ont également des coûts de main-d’œuvre relativement élevés, les pharmaciens pouvant gagner plus de 125 000 dollars par an, a précisé Anderson. Face à la pression de devoir accroître les ventes, certains pharmaciens ont commencé à s’organiser en syndicat.

Au début de ce siècle, les chaînes de pharmacies ont connu une expansion aggressive par le biais de constructions et d’acquisitions, laissant plus de 60 000 pharmacies à travers le pays.

« Je pense que la plupart d’entre nous savaient… que la pharmacie de détail était largement surdéveloppée par rapport à la direction que prenait l’avenir, surtout avec la montée de la technologie, la livraison à domicile, etc. », a déclaré Tim Wentworth, directeur général de Walgreens, en juin. Walgreens Boots Alliance, qui possède également la chaîne de pharmacies britannique Boots, est actuellement en pourparlers pour se vendre à la société de capital-investissement Sycamore Partners.

CVS Health, la société mère de la chaîne de pharmacies éponyme, possède également un gestionnaire de bénéfices interne, ce qui lui permet de se protéger en partie des pressions relatives aux remboursements de médicaments. Cependant, elle doit également négocier avec des gestionnaires externes.

CVS a évoqué des facteurs tels que les changements démographiques, les modèles d’achat des consommateurs et la densité des pharmacies pour justifier ses décisions de fermeture. Même en fermant des centaines de magasins l’année prochaine, elle prévoit d’ouvrir près de 30 nouveaux points de vente, y compris certains à l’intérieur de Target, le détaillant de masse où CVS exploite déjà des pharmacies.

« Nous fermons des établissements de manière stratégique pour mieux répondre aux besoins de santé, de bien-être et de soins pharmaceutiques des consommateurs — comme annoncé il y a plus de trois ans — et non en réaction aux pressions du secteur », a déclaré CVS.

Les pharmacies ont longtemps été en concurrence avec celles qui se trouvent dans les supermarchés et chez Walmart, le géant américain du détail. Ce dernier prévoit de lancer la livraison de médicaments à domicile le jour même sur l’ensemble du territoire d’ici fin janvier.

Amazon, qui a acquis la pharmacie en ligne PillPack en 2018, met également en place la livraison de médicaments le jour même dans presque la moitié du pays d’ici 2025. « Nous construisons une pharmacie moderne, que nous aimons appeler une pharmacie dans votre poche », a déclaré Hannah McClellan, vice-présidente des opérations, produits et technologie chez Amazon Pharmacy, lors d’une conférence de presse plus tôt cette année.

Les pharmacies font face à une concurrence de plus en plus forte à l’engagement commercial, où des articles aussi variés que des médicaments en vente libre, des dentifrices, des collations et de la papeterie sont vendus — généralement à des prix plus élevés. Certains produits sont enfermés derrière des plastiques pour dissuader le vol, créant une gêne qui peut limiter les ventes.

« Les prix sont beaucoup plus compétitifs chez Amazon ou même dans un supermarché ou un détaillant de masse, et ils n’ont pas vraiment fait grand-chose pour améliorer leur position de valeur », a déclaré Mike Blackburn, vice-président exécutif chez RetailStat, une société de recherche sur le secteur de la distribution.

Le nombre de pharmacies avait atteint son apogée au milieu de la dernière décennie avec environ 66 000 établissements, selon une étude publiée ce mois-ci dans la revue Health Affairs. Cependant, ce secteur a connu des turbulences : parmi les pharmacies qui ont fonctionné à un moment donné au cours de la décennie passée, 29 % avaient fermé d’ici 2021, selon Dima Qato, l’un des auteurs de l’étude.

L’Association nationale des pharmaciens communautaires, un groupe professionnel basé à Alexandrie, en Virginie, a estimé que le nombre de pharmacies communautaires indépendantes s’élevait à 18 984 en juin, contre 19 432 l’année précédente.

« Je ne sais pas comment cela va se stabiliser, pour être honnête », a déclaré Christine Mastandrea, directrice des opérations chez Whitestone Reit, un propriétaire commercial dont les locataires incluent Walgreens. « Je sais que de nombreux coins vont être mis en vente. »