L’Excellence à Table

Assurer que les fruits et légumes soient toujours en parfait état sur nos tables est l’ambition poursuivie par la section bercienne du Groupe Universitaire de Recherche en Ingénierie et Agriculture Durable (GUIIAS), affilié à l’Université de León. Ce groupe se consacre à l’étude du moment idéal pour la récolte, des impacts des méthodes de culture sur la qualité finale, ainsi que des divers paramètres qui influencent les récoltes, afin de maximiser la qualité des produits du champ à la consommation. Cette recherche se veut être un soutien essentiel pour les agriculteurs, un secteur clé du Bierzo, qui bénéficie de sept labels de qualité, leur permettant d’améliorer encore davantage leurs produits.

Parmi les chercheurs se trouve l’ingénieur agronome et professeur à l’ULE, Marcos Guerra, qui travaille depuis plusieurs années sur des variétés telles que la poire conférence, le piment du Bierzo, la pomme reinette et la prune reine-claudia verte. Ses recherches, publiées dans des revues prestigieuses, apportent des résultats applicables sur le terrain bercien. « Dans le Bierzo, nous mettons un accent particulier sur la qualité des fruits, surtout après la récolte », précise-t-il.

Chaque produit étant unique, l’investigation s’avère minutieuse pour chacun d’eux. Un des travaux récents concerne le piment, principalement commercialisé sous forme de produits grillés, bénéficiant d’une Indication Géographique Protégée. « Nous avons examiné comment le paillage des cultures influence la qualité du produit une fois transformé. L’emploi de paillages biodégradables, bénéfiques car ils se décomposent dans le sol sans laisser de résidus, améliore également la qualité du piment rôti », explique-t-il.

Depuis un certain temps, des paillages sont utilisés pour la culture, plutôt que la culture directe sur le sol, mais ceux-ci étaient généralement en plastique, nuisant à l’environnement. « Notre groupe se concentre sur l’agriculture durable, cherchant à réduire l’impact environnemental des cultures, que ce soit à travers des traitements plus écologiques ou, en l’occurrence, l’utilisation de paillages qui se décomposent et ne laissent aucun résidu après un an. Leur effet global sur les cultures est d’accélérer la maturation des fruits, ce qui permet une récolte anticipée. Cela s’avère bénéfique pour des cultures comme le piment, dont les récoltes tardives peuvent poser des problèmes dus aux gelées. Une collecte plus précoce signifie également un gain en matière de récolte », précise-t-il.

La pomme reinette représente également un autre produit de qualité du Bierzo bénéficiant d’une Denomination d’Origine. L’étude de Guerra et de ses collaborateurs s’intéresse ici au moment de la récolte optimal, tout comme pour la prune reine-claudia verte, qui, bien qu’elle n’ait pas de label de qualité, est cultivée par de nombreux agriculteurs de la région. « Nous analysons les paramètres permettant d’optimiser la qualité et quels traitements post-récolte sont les moins agressifs », détaille-t-il.

Dans le cas de la prune, les chercheurs ont constaté qu’une récolte à des paramètres spécifiques de dureté et surtout quelques jours après la floraison mène à la qualité « maximale ». « Si elle est cueillie trop verte, elle n’exprimera pas toutes ses caractéristiques organoleptiques. Si elle est récoltée trop tard, sa conservation sera compromise », souligne l’ingénieur.

Après la récolte des échantillons, les chercheurs soumettent les fruits à des conditions précises, à température ambiante, pour évaluer leur état jour après jour. « Nous voulons déterminer combien de temps ils se conservent sans réfrigération ou comment ils évoluent. L’objectif est d’optimiser leur durée de vie », insiste-t-il. « C’est un atout non seulement à l’échelle locale, car nos travaux sont évalués par des chercheurs internationaux. Cela donne une idée de la meilleure façon de récolter les fruits, des méthodes de conservation à adopter ou des traitements les moins nocifs », ajoute-t-il.

Les recherches sur la poire conférence révèlent également des résultats intéressants, tel que le fait que ces fruits sont de meilleure qualité lorsque la charge sur l’arbre est réduite. Une moisson moins chargée améliore aussi une des caractéristiques les plus prisées de la poire conférence : le ‘russeting’, ces petites taches brunes qui témoignent de sa qualité.

« Nous avons observé qu’avec une charge plus légère, ce qui peut sembler défavorable pour l’agriculteur, la qualité des fruits en termes de dureté et d’acidité s’améliorait. La durée de conservation était prolongée, augmentant ainsi la période de commercialisation, et le ‘russeting’ se voyait également bonifié, ce qui est l’une des qualités les plus recherchées de ce fruit », décrit-il.

Dans ce domaine, ils ont également recours aux nouvelles technologies, comme l’Intelligence Artificielle. « Le ‘russeting’ a été évalué grâce à des algorithmes basés sur l’IA, permettant d’estimer le pourcentage de surface recouvert par ces taches », précise Guerra.

Transfert de connaissances

Toutes ces recherches sont fascinantes, mais ce qui est fondamental pour le Campus du Bierzo est d’aider les agriculteurs et d’améliorer l’économie de la région. C’est pourquoi le transfert de ce savoir est crucial, même si, pour l’heure, cela reste « une tâche inachevée ».

« Nous souhaitons renforcer notre relation avec les agriculteurs afin de partager notre recherche et d’enrichir la richesse que nous avons en matière de marques de qualité. C’est un point que nous devons encore travailler », reconnaît-il. « Bien que nous comprenions que leurs priorités soient d’augmenter la production, nous pourrions collaborer afin d’assurer que la qualité des produits qui atteignent le consommateur soit optimale », conclut-il.