Chaque année, 2,6 millions de tonnes de déchets électroniques supplémentaires s’ajoutent à l’environnement, un chiffre qui devrait atteindre 82 millions de tonnes d’ici 2030. Les Nations Unies tirent la sonnette d’alarme face à cette situation alarmante et encouragent une action urgente.
Alberto G. Palomo
Il faut reconnaître qu’il existe deux dimensions dans notre monde moderne. D’une part, la dimension tangible, que nous pouvons voir et toucher. D’autre part, la dimension invisible, celle de notre utilisation quotidienne de la technologie sans en mesurer pleinement les conséquences. Avec l’avènement du numérique, nous vivons dans un monde de plus en plus compartimenté, où le domaine virtuel se développe à une vitesse exponentielle. Cette surabondance numérique ne conduit pas seulement à des fractures dans nos interactions sociales, mais pose également un risque significatif pour l’environnement.
Comment cela se manifeste-t-il ? Il y a deux principaux aspects à considérer. D’abord, les appareils électroniques, qui deviennent des déchets toxiques à mesure qu’ils s’accumulent. Ensuite, leur utilisation exige d’énormes quantités d’énergie et d’eau. En combinant ces deux réalités, nous faisons face à l’accumulation croissante de ce que l’on appelle les déchets technologiques, ainsi qu’à l’empreinte numérique qui en découle. Selon le rapport mondial sur les déchets technologiques, publié en mars de cette année, 62 millions de tonnes de déchets électroniques ont été générées en 2022, ce qui équivaut à remplir 1,55 million de camions de 40 tonnes : suffisamment pour former une chaîne continue autour de l’équateur.
Les organismes d’étude, soutenus par l’Organisation des Nations Unies (ONU), affirment que la production de déchets électroniques dans le monde augmente de 2,6 millions de tonnes chaque année, pour atteindre 82 millions de tonnes d’ici 2030. Cela représente une augmentation de 33 % par rapport à 2022. Selon ces experts, les déchets électroniques, c’est-à-dire tout produit abandonné ayant une connexion électrique ou une batterie, représentent un danger pour la santé humaine et pour l’environnement.
Les causes sont multiples. Chaque appareil nécessite une variété de matériaux (principalement des métaux et des dérivés du pétrole) qui dégradent l’environnement et altèrent l’atmosphère. De plus, leur utilisation entraîne des émissions de CO2 et requiert des ressources telles que l’eau pour le refroidissement et l’électricité pour leur fonctionnement continu. À cela s’ajoute un autre problème : le recyclage inefficace et la baisse de la réutilisation des appareils.
« Ces dispositifs sont toxiques pour les personnes et pour l’environnement. Ils contiennent des minéraux qui, outre leur impact écologique, sont également liés à des maladies ou à des pratiques d’exploitation, comme cela a été observé avec le coltan en République démocratique du Congo », souligne Julio Barea, responsable de campagne chez Greenpeace. Il met l’accent sur les enjeux du recyclage, évoquant un manque de transparence dans la gestion de ces déchets. « Il existe une taxe écologique, mais on ne sait pas vraiment comment ces déchets sont traités dans les points de collecte. Il y a également des cas de marché parallèle », ajoute-t-il.
Barea soutient que la clé réside dans un meilleur contrôle de tout le cycle de vie d’un appareil numérique ou d’un électroménager, ainsi que dans une législation efficace contre l’obsolescence programmée (c’est-à-dire la planification de la fin de vie d’un appareil) et un usage plus responsable. « Nous ne devrions pas changer de téléphone chaque année ni nous soucier uniquement de quelques mégapixels supplémentaires. Pour transformer cette perception — souvent encouragée par les marques, même si certaines initiatives cherchent à promouvoir la durabilité — il serait nécessaire de lancer des campagnes de sensibilisation. »
En plus de ce problème, souligné par l’ONU, il existe un aspect qui reste « totalement invisible », selon Pablo Barrenechea. Le directeur de l’Action climatique chez Ecodes évoque l’utilisation massive des données sur nos appareils électroniques. « On estime qu’environ 100 milliards de messages WhatsApp sont envoyés chaque jour dans le monde. Rien qu’en Espagne, plus de 30 milliards de photos sont stockées sur les téléphones. De plus, une personne génère chaque année environ 135 kilogrammes de CO2 seulement avec ses emails », précise-t-il.
Internet, admet l’expert, est responsable de 2 % des émissions mondiales de CO2, se plaçant dans les dix premières industries les plus polluantes, devant le secteur aérien, par exemple. « Tout cela se produit depuis notre canapé, après le dîner. Cela englobe tout : WhatsApp, les photos, les emails… », indique-t-il. Barrenechea attire également l’attention sur les centres de données, souvent éloignés et opérant sans contrôle, où le véritable coût environnemental est invisible. « Cela représente une consommation énergétique énorme, avec des émissions de gaz à effet de serre et une utilisation conséquente de l’eau », met-il en garde.
« Un mégaoctet de données génère à lui seul 19 grammes de CO2, tandis qu’un email en produit 4 grammes. Il est estimé que 90 % de ces emails sont des spams et 60 % des newsletters qui ne sont même pas ouvertes », déclare-t-il. Pour réduire cette empreinte, il suggère de supprimer des messages ou des photos, d’éviter les vidéos et d’installer des outils de blocage des publicités. « Il faut réfléchir à notre utilisation des technologies numériques. Nous avons la possibilité d’agir, mais nous semblons aller dans la mauvaise direction, au risque de développer un syndrome de Diogène numérique », estime-t-il.
Il existe un « manque de connaissance et une grande déconnexion » à ce sujet, observe-t-il, en soulignant combien « peu de personnes se soucient de cet impact » et combien il serait « simple » de mettre en place des systèmes limités. « Certaines peuvent voir cela comme contraignant, mais la société civile doit devenir plus consciente. Les marques ont aussi la responsabilité de limiter le bombardement d’informations », conclut-il. Pablo Gámez Cersosimo, chercheur sur l’impact socio-environnemental des écosystèmes numériques, partage cette vision : « L’empreinte résiduelle du numérique exige que nous reconnaissions que le cyberespace et l’infoespace reposent sur une infrastructure colossale qui n’est pas en adéquation avec les ressources finies de la biosphère », argumente-t-il.
Le co-auteur de Depredadores digitales (2021) souligne à nouveau cette dualité (tangible et intangible) pour mettre en lumière les dangers de l’empreinte digitale. « D’ici 2024, on estime que l’humanité produira plus de 150 zettaoctets (ZB) de données. Cette quantité devrait atteindre 200 ZB en 2025. Cette croissance nécessite la création de nouvelles infrastructures technologiques, en ouvrant ainsi la voie à la ‘décennie du yocto-octet (YB)’, où 1 YB équivaut à 1.024 ZB, un volume colossal d’informations », illustre-t-il.
« Ce phénomène soulève une contradiction troublante : alors que l’infoespace et le cyberespace se développent, les conditions biophysiques de la vie sur Terre se détériorent. Le changement climatique avance de pair avec une gourmandise numérique. La dépendance à l’infrastructure technologique croît, parallèlement à la dégradation rapide des écosystèmes », ajoute-t-il, en référence au récent rapport de l’ONU intitulé Shaping an Environmentally Sustainable and Inclusive Digital Future, auquel il a contribué.
Gámez Cersosimo souligne également cette « irresponsabilité conceptuelle » qui consiste à envisager le cyberespace et l’infoespace comme des entités illimitées, alors qu’en réalité elles sont profondément liées aux ressources finies de la biosphère, telles que l’eau, les minéraux, l’énergie et les sols. « Il est essentiel de se rappeler que la transformation numérique est, en fin de compte, physique, fossile et toxique. »
« À mesure que la numérisation s’accélère dans le Sud et se consolide dans le Nord, l’empreinte numérique se renforce. Par exemple, en 2022, le monde a généré 62 millions de tonnes de déchets électroniques, dont seulement 22,3 % ont été collectés et recyclés. Le reste, des millions de tonnes, a fini dans des décharges. Prenons l’exemple des 844 millions de cigarettes électroniques jetées, qui contenaient suffisamment de lithium pour alimenter 15 000 véhicules électriques. En outre, plus de 5,3 milliards de téléphones mobiles ont cessé d’être utilisés en 2022 ; s’ils étaient empilés, ils atteindraient une hauteur de 50 000 km, soit 120 fois celle de la Station spatiale internationale », énumère-t-il avec précision.
Nous nous trouvons, réfléchit-il, dans ce que l’on peut appeler « la période la plus baroque du cyberespace et de l’infoespace » : une « prolifération massive, exagérément nécessaire, tant au niveau tangible qu’intangible, qui marque l’exode numérique auquel nous participons tous ». De plus, il observe que l’intelligence artificielle générative « a accéléré ce processus ».
Quelle est la solution ? Un consensus semble se former : sensibilisation et « décroissance numérique ». « Moins de la moitié des pays dans le monde disposent de politiques de gestion pour faire face à la problématique des déchets technologiques, soulignant ainsi l’urgence de lois robustes qui promeuvent la collecte et le recyclage de ces matériaux », conclut Gámez Cersosimo. « À l’échelle mondiale, il est essentiel de mettre fin à l’obsolescence programmée, d’établir le droit à la réparation et d’adopter un design circulaire pour tous les appareils technologiques et électroniques. »
Mon opinion
Dans le contexte actuel, où la numérisation accélérée augmente notre empreinte écologique, il est crucial de prendre conscience des impacts environnementaux des technologies que nous utilisons quotidiennement. Dans cette optique, il est impératif que les consommateurs deviennent plus responsables dans leurs choix d’achat et que les fabricants adoptent davantage de pratiques durables. En ce sens, des initiatives visant à promouvoir le recyclage et à sensibiliser le public pourraient réellement contribuer à un changement significatif. L’enjeu est d’apprendre à considérer notre utilisation du numérique non seulement à travers son confort, mais aussi à travers ses conséquences à long terme sur notre planète.
- Source image(s) : es.greenpeace.org
- Source : https://es.greenpeace.org/es/noticias/basura-tecnologica-huella-digital/
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Marine Martin, originaire de l’île Maurice, a débuté sa carrière comme conseillère bancaire avant de se faire un nom à New York. Passionnée par les marchés financiers internationaux, elle se spécialise dans les domaines de la banque, de la finance et du trading.