Les marins chinois ont un nom ironique pour désigner leur devoir à bord des sous-marins : “Palais du Dragon”. Cependant, il n’y a rien de fantastique — ni même de sain — dans les conditions de vie au sein de la grande flotte de sous-marins chinois, selon un nouveau rapport.
Les “sous-mariniers” chinois font depuis longtemps référence à leurs navires comme “le palais du dragon”, en lien avec le palais du roi dragon au fond de la mer Orientale dans la mythologie chinoise, explique le rapport du China Maritime Studies Institute du Naval War College américain.
Dans la mythologie chinoise, Ao Guang est le roi de tous les dragons marins, régnant sur eux depuis son palais de cristal sous-marin. Mais la vie à bord des sous-marins de la Marine populaire de l’Armée de libération (PLAN) est loin d’être palatiale, comme le révèle le rapport du CMSI, qui offre un regard rare sur la vie sous-marine, obscurcie par le secret militaire chinois et la censure et intimidation généralisées du régime. Le rapport constate que les équipages souffrent de bruit excessif, de mauvaise éclairage et de mauvaise qualité de l’air. Les aliments en conserve souvent servis sont si insipides que certains marins développent des troubles alimentaires.
« Travailler à bord des sous-marins du PLAN peut coûter la santé du personnel », indique le rapport du CMSI. Par exemple, diverses enquêtes menées au cours des vingt dernières années ont révélé de nombreuses maladies, y compris des ulcères buccaux et des douleurs dorsales. « En 2018, des chercheurs de plusieurs instituts et hôpitaux du PLAN, effectuant des études dans une base de sous-marins, ont découvert que les sous-mariniers étaient sujets à des douleurs lombaires en raison d’espaces de travail restreints, de longues heures passées dans des positions fixes ou contorsionnées, et de la vibration constante à laquelle ils sont soumis. Les résultats ont montré une occurrence de 33,81 % de douleurs lombaires chez les officiers commissionnés et le personnel enrôlé. »
Les équipages souffrent également d’effets psychologiques à cause du bruit constant et de la mauvaise qualité de l’air dont ils sont victimes en mer. « Les membres d’équipage travaillant et vivant dans le microclimat défavorable d’un sous-marin sont sujets à l’ennui, à la fatigue, à la léthargie et à l’inconfort, ce qui a un impact sur leur état psychologique, leurs capacités cognitives et leur bien-être émotionnel », note le rapport. « Ces problèmes sont aggravés par des gaz nocifs, des champs magnétiques, le bruit, les vibrations et de nombreux autres obstacles au sommeil réparateur et au confort. »
Les niveaux de bruit à bord des sous-marins chinois ont été mesurés entre 90 et 130 décibels, ce qui dépasse même le seuil de 85 à 100 décibels établi par l’armée chinoise. Les équipages de sous-marins ont également signalé des problèmes de vue résultant de la mauvaise qualité de l’éclairage. « L’analyse a attribué cela à un éclairage inadapté provoquant une fatigue visuelle et des espaces restreints, ce qui cause des problèmes au niveau des muscles ciliaires régulant les changements de courbure du cristallin », précise le CMSI. « Les équipages ont demandé davantage d’éclairage dans les compartiments et des modes d’éclairage pouvant indiquer le jour ou la nuit. »
Pendant ce temps, les soins médicaux lors de longues missions sont insuffisants en raison de soignants mal formés et d’équipements médicaux mal entretenus, selon le rapport.
Photo par Artyom Ivanov\TASS via Getty Images
C’est peut-être la raison pour laquelle la flotte de sous-marins chinois a récemment recours à la médecine traditionnelle chinoise, déjà utilisée par d’autres branches de l’armée chinoise. « Jusqu’à récemment, la médecine traditionnelle chinoise n’était pas présente à bord des sous-marins du PLAN, car il n’y avait pas de postes désignés pour l’administrer », explique le CMSI.
Les marins de la plupart des marines se plaignent de la nourriture. Même les sous-marins de la marine américaine, qui auraient une meilleure cuisine que les autres navires, connaissent leur lot de critiques sur la qualité des repas. Fournir des plats appétissants pendant des mois est un défi sur les sous-marins chinois, dont les équipages varient de 60 sur un sous-marin d’attaque diesel à environ 120 sur un sous-marin lanceur d’engins nucléaires.
Bien que certaines photos récentes suggèrent un menu alléchant, la cuisine des sous-marins chinois semble toujours déficiente. « Étant donné que les sous-marins interdisent la cuisson à flamme nue, la nourriture en conserve semble avoir été la norme pendant de nombreuses années lors des déploiements longue distance, explique le CMSI. Après que “le mauvais goût des aliments en conserve ait finalement poussé certains marins à devenir anorexiques”, une plus grande quantité d’aliments frais et congelés a été servie. Mais lorsque “les aliments frais viennent à manquer ou que des mesures de conservation d’électricité sont mises en œuvre, les équipages de sous-marins commencent apparemment à consommer des rations de campagne standard, telles que les rations nutritionnelles KT-07 de la marine. Pour compenser ces conditions, les sous-mariniers peuvent généralement s’attendre à un festin pour les accueillir lors de leur retour à terre.”
En fin de compte, la question est de savoir si ces problèmes nuisent à l’efficacité des 61 sous-marins de la Chine. Bien qu’ils soient pour la plupart conventionnels plutôt que nucléaires, ils pourraient constituer l’une des armes les plus efficaces de Pékin en cas d’invasion de Taïwan.
« De nombreux éléments caractéristiques d’une culture professionnelle de force sous-marine sont présents à bord des sous-marins du PLAN, notamment en ce qui concerne le secret, la sécurité et l’expertise », a conclu le CMSI. « Qu’il s’agisse des procédures d’entretien des équipements ou de la sécurité des réacteurs nucléaires, la flotte semble démontrer un haut niveau de professionnalisme et un désir de maintenir les normes les plus élevées à travers la flotte. »
Les sous-mariniers chinois possèdent leur propre “culture du palais du dragon”. Cela inclut des activités telles que des concours de bras de fer et de ping-pong, ainsi que d’autres moyens de stimuler le moral, comme des bulletins d’information à bord et des lectures de poésie.
Et quelle force sous-marine serait complète sans ses rituels spéciaux (qui laissent souvent les terriens perplexes) ? Par exemple, une cérémonie pour honorer ceux qui effectuent leur premier déploiement de longue durée se déroule lorsque le sous-marin atteint sa profondeur de plongée maximale, indique le rapport. « Les personnes reconnues embrasseront un marteau beurré et boiront de l’eau de mer tirée des profondeurs, conservée dans un flacon. »
Michael Peck est un rédacteur en défense dont les travaux ont été publiés dans Forbes, Defense News, Foreign Policy et d’autres publications. Il possède une maîtrise en sciences politiques de l’Université Rutgers. Suivez-le sur Twitter et LinkedIn.
Rebecca Feugeres est Responsable Appui-Développement / Chargée de coordination du programme International , elle s’occupe des Actualités, de la Finance du Développement personnel et des sujets liés à l’entrepreunariat