Faites-vous confiance à la science ? La clé : l’humilité des scientifiques.

Il semble y avoir une véritable crise de confiance dans des domaines où nous avions naguère une confiance aveugle. En particulier, la confiance à l’égard des scientifiques est cruciale pour la mise en œuvre de politiques fondées sur des données probantes. Toutefois, cette confiance a connu d’importantes fluctuations. Une étude publiée dans Nature Human Behaviour révèle que la proportion d’Américains ayant une “grande confiance” dans les scientifiques a chuté de 39 % en 2020 à 29 % en 2021. Comprendre comment se forme la perception de confiance est essentiel pour améliorer la relation entre la science et la société.

Une étude récente dirigée par Jonah Koetke et ses collaborateurs aborde une dimension peu explorée : l’influence de l’humilité intellectuelle des scientifiques sur leur perception en tant que figures dignes de confiance. À travers cinq études comptant plus de 2 000 participants, il a été démontré que les scientifiques perçus comme humbles intellectuellement sont considérés comme plus fiables, bienveillants et experts, peu importe leur genre, leur ethnicité ou leur discipline.

L’importance de la confiance en science

La confiance accordée à la science est directement liée au respect d’importantes recommandations en matière de santé publique et de durabilité environnementale. Par exemple, durant la pandémie de COVID-19, les individus manifestant une faible confiance en la science étaient moins enclins à appliquer des mesures telles que la distanciation sociale. Des études internationales ont prouvé que la confiance influence des décisions critiques, telles que la vaccination et l’adoption de comportements favorables à l’environnement. Cette situation souligne l’importance d’identifier les facteurs qui favorisent ou érodent cette confiance.

Le travail de Koetke et ses collègues examine une variable novatrice : l’humilité intellectuelle, qui se définit comme la reconnaissance des limites de son propre savoir. Les chercheurs soutiennent que cette qualité s’aligne avec les idéaux scientifiques et a un impact tangible sur la manière dont les scientifiques sont perçus par le public.

Que signifie être un scientifique humble

L’humilité intellectuelle ne doit pas être confondue avec la modestie générale. Selon les auteurs, cette qualité se compose de trois dimensions : l’ouverture à la révision des opinions, la reconnaissance des contributions des autres et la transparence lors de la communication des incertitudes ou des limites méthodologiques. Dans le contexte scientifique, reconnaître ses erreurs et mettre à jour ses théories en fonction de nouvelles données renforce non seulement la qualité de la recherche, mais renforce également la perception d’honnêteté et de rigueur.

Un résultat clé de l’étude est que l’humilité intellectuelle est perçue comme une caractéristique en accord avec les normes scientifiques. Lorsque les scientifiques échouent à démontrer cette qualité, cela peut engendrer une déconnexion entre les attentes du public et le comportement observé, ce qui affaiblit leur confiance.

Résultats principaux de l’étude

Étude 1 : Associations générales

Ceci était une étude corrélatoire mesurant comment la perception de l’humilité intellectuelle chez les scientifiques est liée à la confiance perçue en ceux-ci et au soutien à des croyances basées sur la science (comme le changement climatique ou les vaccins). Des corrélations significatives ont été trouvées entre la perception de l’humilité et la confiance.

Étude 2 : Manipulation expérimentale initiale

Dans ce cas, les participants ont lu à propos d’un scientifique fictif décrit avec différents niveaux d’humilité (élevé, faible, ou sans information sur son humilité). On a mesuré comment ces descriptions affectaient la perception de confiance et de crédibilité du scientifique.

Étude 3 : Effet du genre

Cette expérience a reproduit le design de l’Étude 2, mais a aussi inclus une variable supplémentaire : le genre du scientifique. Ils ont comparé si les effets de l’humilité étaient différents pour des scientifiques hommes et femmes. Aucun effet significatif n’a été trouvé.

Étude 4 : Effet de la race/ethnicité

Similaire à l’Étude 3, mais cette fois-ci en faisant varier la race/ethnicité perçue du scientifique (blanc, noir, latino). Comme pour le genre, les effets positifs de l’humilité sont demeurés constants, indépendamment de la race du scientifique.

Étude 5 : Stratégies de communication de l’humilité

Dans cette dernière étude, les chercheurs ont testé des façons spécifiques de communiquer l’humilité, telles que l’admission d’erreurs passées ou la description de limites méthodologiques. Ils ont identifié que la stratégie la plus efficace consistait à mettre en avant la volonté personnelle du scientifique d’ajuster ses croyances.

Humilité et confiance : un duo indissociable

Les résultats soulignent que l’humilité n’est pas simplement une vertu personnelle, mais aussi un catalyseur permettant d’accroître la confiance envers les scientifiques. En communiquant de manière transparente les limites de leurs savoirs, les scientifiques témoignent non seulement de rigueur, mais aussi d’un engagement éthique envers le public. Comme l’aurait suggéré le philosophe des sciences Karl Popper, la volonté de soumettre ses idées à la critique est un pilier du progrès scientifique, et cette attitude doit en quelque sorte se refléter dans la communication avec la société.

En revanche, la perception d’un manque d’humilité peut avoir des effets négatifs marquants. Les scientifiques affichant de la rigidité ou de l’arrogance peuvent être perçus comme moins dignes de confiance, ce qui impacte tant l’acceptation de leurs recommandations que la crédibilité globale de la communauté scientifique.

La mondialisation de l’humilité

Bien que cette étude offre des preuves solides, les auteurs signalent d’importantes limitations. Par exemple, les échantillons utilisés dans les études étaient majoritairement américains, soulevant des questions quant à la généralisation des résultats à d’autres cultures. De plus, même si les stratégies de communication testées ont montré des effets positifs, elles révèlent également des risques. En effet, souligner les limites d’une étude peut réduire la confiance dans des résultats spécifiques, même si cela augmente la perception de l’intégrité du scientifique.

De futurs travaux pourraient explorer comment équilibrer la communication de l’humilité avec la nécessité de maintenir la confiance envers des découvertes spécifiques. Il serait également valorisant d’étudier si les perceptions d’humilité intellectuelle pourraient servir de modèle pour encourager des attitudes similaires chez le public, favorisant ainsi un réflexion plus critique et ouverte envers la science.

La humilité comme essence de la méthodologie scientifique

L’humilité intellectuelle n’est pas seulement un attribut souhaitable chez les scientifiques : elle est une composante essentielle de la méthodologie scientifique. En effet, la science repose sur un principe fondamental : la capacité à reconnaître les erreurs et à les corriger. Du design des expériences à la publication des résultats, le processus scientifique est conçu pour interroger les hypothèses, détecter les failles et améliorer constamment. Ce processus n’est pas un signe de faiblesse, mais bien de force, car il permet d’accéder à une connaissance plus robuste et fiable. L’ouverture à la critique et la révision externe sont, en somme, des expressions de cette humilité.

Le processus de revue par les pairs illustre concrètement comment l’humilité est intégrée dans la science. Avant qu’une étude ne soit publiée, d’autres experts en évaluent la validité, analysent les possibles erreurs et proposent des améliorations. Ce système favorise la collaboration et garantit que les conclusions reposent sur une évaluation exhaustive. Même après publication, les découvertes peuvent être remises en question et révisées si de nouvelles données suggèrent une perspective différente. Cela améliore la qualité des connaissances produites et renforce la confiance du public envers la science, en mettant en évidence sa capacité à s’auto-corriger.

D’un autre côté, l’humilité se manifeste dans la manière dont les scientifiques conçoivent leurs recherches. L’utilisation de multiples mesures et méthodes vise précisément à appréhender la complexité des phénomènes étudiés et à minimiser les biais. La méthodologie scientifique n’aspire pas à imposer des certitudes absolues, mais à offrir des explications provisoires basées sur les meilleures données disponibles. La capacité d’ajuster des théories et des modèles en fonction des exigences des données est une pratique essentielle qui illustre l’importance de reconnaître les limites de notre connaissance scientifique.

Il est donc crucial de faire un pas supplémentaire. L’humilité n’est pas seulement une vertu personnelle, mais une caractéristique intrinsèque du méthodologie scientifique. Reconnaître les limites de la connaissance, accepter les critiques et promouvoir l’amélioration continue renforce la rigueur et la crédibilité de la science aux yeux de la société. Intégrer cette valeur dans la communication et dans la pratique quotidienne est fondamental pour que la science demeure un phare de confiance dans un monde marqué par l’incertitude.

Ma Vision

En observant la dynamique de la confiance envers les scientifiques, il devient évident que la communication scientifique doit évoluer pour intégrer l’humilité comme un élément central. À l’ère de l’information, où les enjeux sont plus complexes que jamais, les scientifiques doivent adopter un discours plus transparent, tout en admettant leurs limites. Cette approche cultivée pourrait non seulement renforcer la confiance du public mais aussi engendrer un dialogue plus constructif entre la science et la société civile, permettant ainsi un meilleur soutien aux décisions basées sur les faits.

Références

Image de couverture : Il a été prouvé que les scientifiques faisant preuve d’humilité intellectuelle suscitent plus de confiance auprès du public. Source : Midjourney / Eugenio Fdz.