La science dévoile pourquoi notre impatience grandit

Notre état émotionnel semble se détériorer de manière significative à chaque minute que nous passons inactifs. C’est ce qui ressort d’une étude publiée dans Nature Human Behavior, qui a impliqué plus de 28 000 adultes et adolescents pour analyser comment le manque de stimuli affecte le bien-être émotionnel.

Les participants ont noté leur humeur lors de situations d’attente ou d’activités simples et peu stimulantes, comme fixer un écran vide. À intervalles réguliers, leur état d’humeur était évalué pour observer comment il variait au fil du temps dans ces conditions d’inactivité. Les résultats ont révélé une diminution de l’humeur d’environ 2 % pour chaque minute passée à ne rien faire d’intéressant.

Ce phénomène, appelé dérive de l’humeur, semble indépendant de facteurs tels que l’ennui ou la distraction et se renforce en l’absence d'”événements positifs” anticipés, en d’autres termes, de récompenses quotidiennes. C’est comme si, en attendant, nous prenions conscience de notre incapacité à bénéficier des “récompenses” qui nous semblent dues, contribuant ainsi à détériorer notre état émotionnel.

Le mécanisme du “prix”

“Le mécanisme qui explique pourquoi notre humeur change après avoir consacré un certain temps à une tâche ou à l’inaction reste encore flou. Plusieurs hypothèses existent”, explique Elena Nava, professeure associée en psychologie du développement à l’Université de Milan. “L’une d’elles est que les humains établissent une sorte de montre interne de récompenses et de punitions; si celles-ci ne se manifestent pas dans les délais escomptés, le cerveau interprète ces attentes prolongées comme une violation des attentes. Cette hypothèse rejoint d’autres études récentes démontrant que le cerveau est constamment occupé à évaluer les coûts et bénéfices d’un comportement et ses résultats, tout en tenant compte du passage du temps. Il existe également une explanation adaptative: l’humeur négative pourrait servir de signal physiologique interne poussant l’individu à changer d’activité et à explorer de nouvelles opportunités.

Comportements piégeants

Dans notre rythme de vie effréné, la patience devient un luxe, si bien que nous adoptons parfois des comportements qui, sans nous en rendre compte, exacerbent notre impatience. Pensez simplement à la façon dont nous cherchons obsessivement des notifications sur nos téléphones ou nos emails.

“De nos jours, la gratification différée semble presque disparue : un simple clic suffit pour obtenir immédiatement ce que nous désirons”, ajoute le neuro-scientifique. “Lorsqu’on obtient ce que l’on veut, des zones du cerveau associées à la récompense s’activent, générant un sentiment de bien-être et pouvant même créer une dépendance. Cela s’explique par le fait qu’elles sont liées à la dopamine, une substance impliquée dans la régulation de l’humeur, la motivation, le plaisir et le mouvement, ce qui nous pousse à rechercher des récompenses de manière de plus en plus rapide. La disponibilité immédiate de ces récompenses faciles a joué un rôle dans l’altération de notre capacité évolutive à attendre et à savourer la gratification différée avec le temps.”

L’expérience du bonbon ou de la guimauve

Une expérience conduite il y a plus de 50 ans, mais dont les résultats restent pertinents, peut offrir des pistes de réflexion à cet égard. “Il s’agit de la célèbre expérience du bonbon ou de la guimauve, menée par Walter Mischel, qui a démontré que les enfants capable de résister à la tentation de manger immédiatement une guimauve – en promettant qu’après 15 minutes d’attente, ils en recevraient deux sucreries – ont ensuite montré, en tant qu’adolescents, de meilleures performances scolaires et des niveaux de stress et de frustration moindres, lorsqu’ils ont été ré’interrogés au moins dix ans après le premier test. En d’autres termes, dévouer du temps à développer la patience et l’autocontrôle dès l’enfance semble être un excellent indicateur de succès et de bien-être, explique Nava.

Une compétence à cultiver dès le plus jeune âge

Avant l’avènement des technologies modernes, nos lettres mettaient des jours, voire des semaines, à parvenir à leurs destinataires. “Pourtant, envoyer une lettre d’amour à une petite amie en Nouvelle-Zélande et attendre une réponse (temps moyen : un mois) faisait battre le cœur avec la même intensité que celle que nous ressentons aujourd’hui en attendant un message WhatsApp de notre bien-aimé (temps moyen : une minute)”, note le professeur. “Peut-être qu’éduquer les nouvelles générations à prendre leur temps et à apprendre à attendre serait une meilleure stratégie plutôt que d’essayer de modifier le cerveau des adultes.”

De bonnes nouvelles également pour les adultes : la patience est une compétence qui se cultive. En définitive, il s’agit simplement de la capacité à réguler ses émotions face aux délais, frustrations ou revers. “Il existe différentes stratégies pour développer cette compétence”, conclut le professeur. “Une d’elles réside dans la restructuration cognitive, connue sous le nom de réévaluation, un processus mental qui permet de modifier l’interprétation d’un stimulus émotionnel afin de diminuer son potentiel stressant. L’idée est d’encourager une nouvelle interprétation des événements afin de leur donner une signification plus fonctionnelle et constructive pour l’individu. Une autre approche très répandue est la pleine conscience et les interventions basées sur cette pratique, de plus en plus sollicitées pour leur efficacité dans la gestion des émotions. La pleine conscience n’a pas pour but de changer les expériences que nous vivons, mais de transformer la manière dont nous nous y rapportons. Il s’agit de se concentrer sur le moment présent sans jugement. Les exercices de pleine conscience impliquent souvent simplement de se concentrer sur sa respiration. Cette conscience devrait nous aider à nous distancer des émotions négatives, favorisant ainsi notre bien-être général.”

Ma Vision

En tant que société moderne, nous sommes souvent confrontés à la nécessité de cultiver la patience, une vertu qui semble s’éroder dans notre monde axé sur l’immédiateté. Je pense qu’il est essentiel d’adopter une approche d’éducation où les nouvelles générations sont encouragées à développer leur capacité d’attente, ce qui pourrait enrichir leur cadre émotionnel de manière significative. En enseignant le respect des délais et l’appréciation des petites choses, nous amorçons un changement positif dans notre manière d’interagir avec notre environnement et avec nous-mêmes. C’est une voie vers un bien-être durable, qui mérite d’être explorée avec sérieux.