Le consortium mondial de scientifiques qui crée des médicaments sans brevet pour contrer les futures pandémies.

* Ce contenu a été produit par des experts de l’Institut Weizmann des Sciences, un des centres mondiaux de référence en recherche fondamentale multidisciplinaire dans le domaine des sciences naturelles et exactes, situé à Rehovot, en Israël.

Une initiative internationale de collaboration collective visant à développer un médicament contre la COVID-19 a généré un modèle pour le développement rapide et sans brevets de traitements contre les menaces virales à l’humanité. Les résultats de cette campagne, COVID Moonshot, co-dirigée par le professeur Nir London de l’Institut Weizmann et des chercheurs de l’Université d’Oxford, du Centre Oncologique Memorial Sloan Kettering et de la société biotechnologique américaine PostEra, ont été publiés dans Science.

Dans leur quête de médicaments antiviraux efficaces durant la pandémie de coronavirus, London et ses collègues ont pris une décision audacieuse : permettre un accès totalement ouvert aux résultats de leurs recherches et les publier en temps réel pour que toute la communauté scientifique puisse en bénéficier. “En période de crise mondiale, c’était la chose la plus sensée à faire”, se souvient London.

À ce moment, il travaillait avec des chercheurs de l’Université d’Oxford et du synchrotron national britannique Diamond Light Source, qui avaient élucidé la structure 3D d’une protéine clé du COVID-19. Cette protéine, la protéase principale, est essentielle à la réplication du virus. London et son équipe cherchaient une molécule capable de bloquer cette enzyme : leur laboratoire à l’Institut Weizmann développe des technologies pour accélérer la découverte de nouveaux médicaments, principalement des petites molécules bloquant certaines activités protéiques.

Ces scientifiques ont découvert environ 80 composés susceptibles de servir de base pour le développement de médicaments antiviraux. Ils se sont ensuite associés à PostEra pour utiliser les outils d’apprentissage automatique de la société afin d’identifier les composés les plus prometteurs et d’en rechercher de nouveaux.

Lorsque les collaborateurs ont décidé de rendre publics leurs résultats préliminaires, London a publié un message sur Twitter (maintenant X), invitant des chimistes médicaux et des experts en conception de médicaments du monde entier à proposer des améliorations pour les composés originaux. Cet appel a été retweeté des centaines de fois et, dès la première semaine, l’équipe a reçu plus de 2000 suggestions. “Beaucoup de scientifiques étaient confinés et heureux de contribuer à une bonne cause”, dit London. “C’est alors que j’ai compris que ‘la science pour l’avenir de l’humanité’ n’était pas juste un slogan de l’Institut Weizmann : cela devenait une réalité.”

Avec ces idées, la collaboration s’est élargie. Une équipe de chimistes pharmaceutiques bénévoles, principalement anciens employés de l’industrie pharmaceutique (dirigée par le Dr Ed Griffen de MedChemica), a sélectionné des composés et a continué à en concevoir de nouveaux; une équipe du Memorial Sloan Kettering Cancer Center a dirigé l’évaluation computationnelle des propositions; et, fait crucial, une entreprise ukrainienne, Enamine, a accepté de synthétiser les composés jugés les plus efficaces contre la COVID-19, presque à prix coûtant.

Les paquets contenant ces molécules ont commencé à arriver chaque semaine à l’Institut Weizmann. London les a acheminés au Centre National de Médecine Personnalisée Nancy et Stephen Grand, où des essais biochimiques à haut débit ont été réalisés pour tester l’activité biologique des composés. Les résultats ont été publiés en ligne et de nombreux chercheurs ont proposé des améliorations supplémentaires ; les molécules améliorées ont été synthétisées et testées à nouveau. L’optimisation a ainsi progressé pendant plus de 50 itérations.

L’initiative initiale a évolué pour devenir une campagne plus vaste, le Consortium COVID Moonshot, qui a reçu 10 millions de dollars de financement du Wellcome Trust. Les chercheurs ont donné de leur temps, de leurs idées et de leurs ressources, et toutes les données résultantes ont été mises à disposition immédiatement sans droits de propriété intellectuelle, de sorte que personne ne détient des droits commerciaux sur les résultats.

Conformément au rapport publié dans Science, la campagne a généré plus de 18 000 conceptions de composés, synthétisé plus de 2400 composés, obtenu plus de 500 structures 3D par cristallographie aux rayons X et réalisé plus de 10 000 mesures à partir d’essais biochimiques. Le rapport indique que toutes ces informations ont été partagées rapidement et ouvertement, créant une base de connaissances riche et libre de propriété intellectuelle pour le découverte future de médicaments contre le coronavirus. Il fournit des détails sur un composé particulier qui est particulièrement prometteur pour bloquer la réplication du COVID-19, de manière différente de celle des médicaments existants.

L’idée est que les compagnies pharmaceutiques puissent ensuite développer ce composé ou d’autres en médicaments génériques, non soumis à des brevets. Ces derniers se vendent à des prix nettement inférieurs à ceux des médicaments de marque, rendant ainsi les traitements contre la COVID-19 plus accessibles aux pays et populations à faible revenu. En effet, l’organisation à but non lucratif internationale Drugs for Neglected Diseases Initiative (DNDi), qui se concentre sur l’assistance aux communautés vulnérables, a intégré le projet COVID Moonshot dans son portefeuille de développement de médicaments.

Le rapport décrit cette initiative comme “un exemple remarquable de l’impact de la science ouverte”, et la campagne a déjà contribué à la création d’un médicament de marque. Le traitement contre la COVID-19 Xocova (ensitrelvir), qui a obtenu un avis d’urgence au Japon en 2022, a été en partie développé à partir des données cristallographiques fournies par le Consortium COVID Moonshot.

De manière plus générale, le consortium a établi une base pour accélérer la recherche de médicaments contre une variété étendue de virus grâce à la science ouverte. Les dirigeants du groupe ont fondé un centre de découverte de médicaments antiviraux, qui a récemment reçu un financement initial de 68 millions de dollars de la part des Instituts Nationaux de la Santé des États-Unis. Ce centre identifiera des composés pouvant devenir des médicaments contre trois grandes familles de virus (coronavirus, picornavirus et flavivirus) qui menacent de provoquer de futures pandémies. La dernière famille, par exemple, inclut le virus Zika, capable de provoquer de graves malformations congénitales lorsqu’il est transmis d’une femme enceinte à son bébé.

“L’initiative COVID Moonshot a prouvé que la science ouverte offre un modèle alternatif efficace pour la découverte de médicaments”, affirme London. “En tirant parti de la force de nombreux collaborateurs et en éliminant les barrières de propriété intellectuelle et la bureaucratie, il est possible d’accélérer considérablement le développement de médicaments urgents pour prévenir les menaces globales.”

En plus de London, les auteurs de l’article publié dans Science sont la Dr. Melissa L. Boby et le Prof. John D. Chodera du Memorial Sloan Kettering Cancer Center ; Dr. Daren Fearon de Diamond Light Source ; Dr. Matteo Ferla, Dr. Lizbé Koekemoer, Dr. Annette von Delft et Prof. Frank von Delft de l’Université d’Oxford ; Mihajlo Filep de l’Institut Weizmann des Sciences ; Dr. Matthew C. Robinson et Prof. Alpha A. Lee de PostEra ; ainsi que plus de 200 membres du Consortium COVID Moonshot.

La recherche du professeur London est soutenue par le Laboratoire Honey, le Dr Barry Sherman ; l’Institut de Chimie Médicale du Dr Barry Sherman ; le Centre Thérapeutique ARN Abisch-Frenkel ; le Centre Oncologique Intégré Moross ; la Fondation Goldhirsh-Yellin ; et Celia Zwillenberg-Fridman.