Le secret des baleines : la longévité dévoilée par la science

L’humanité a cohabité durant des siècles avec les océans, considérant les baleines comme un symbole de force et de résilience.

Herman Melville, dans son roman Moby Dick (1851), imaginait déjà un monde futur où ces créatures survivraient à la plundération humaine, lançant “leur défi spumeux au ciel”.

À présent, plus d’un siècle plus tard, une étude scientifique publiée dans Science Advances confirme que ces créatures sont capables de vivre pendant des siècles, un fait que la chasse industrielle avait largement occulté, a rapporté The Guardian Weekly.

Cette découverte n’étonne pas les communautés indigènes comme les Inuits, Maoris et Haidas, qui ont toujours cru en la longévité de ces géants marins.

Depuis les années 1990, des recherches sur les baleines boréales, ou baleines de Groenland, ont déjà mis en évidence qu’elles peuvent atteindre des âges dépassant les 200 ans, comme l’a prouvé l’analyse de protéines oculaires et de restes de harpons en pierre trouvés dans leurs corps.

L’étude dévoile également les secrets d’espèces comme la baleine bleue et la baleine de fin.

En examinant les bouchons de cérumen qui enregistrent leur croissance annuelle, les scientifiques ont découvert que certaines baleines, considérées auparavant comme âgées à 70 ans, atteignaient en réalité au moins 114 ans.

Ces chiffres font des baleines les mammifères non humains les plus longeurs documentés à ce jour. Selon les auteurs de cette recherche, cette longévité est cohérente avec leur taille corporelle : les baleines, étant les plus grands animaux de la planète, vivent donc plus longtemps.

La chasse industrielle massive a dissimulé ces caractéristiques pendant une grande partie du XXe siècle. Bien qu’il existe une moratoire internationale sur la chasse à la baleine établie en 1986, permettant à certaines espèces comme la baleine à bosse et la baleine de fin de se remettre, les menaces environnementales et humaines continuent de restreindre la capacité des baleines à atteindre leur potentiel de vie naturel.

Parmi les dangers contemporains, les collisions avec des navires, le changement climatique, la pollution sonore et les enchevêtrements dans les filets de pêche constituent des défis majeurs.

Ces facteurs menacent la survie des baleines individuellement et la récupération de populations entières.

C’est le cas de la baleine franche de l’Atlantique Nord, dont la population a été décimée au point d’être maintenant considérée comme fonctionnellement éteinte dans l’Atlantique oriental. Avec seulement 372 individus restants sur la côte est des États-Unis, sa récupération semble de plus en plus improbable.

Pour le Dr. Charles Stormy Mayo, scientifique au Centre d’Études Côtières du Massachusetts, la longévité est essentielle pour les espèces qui produisent peu de petits.

Cependant, la mortalité d’origine humaine raccourcit les cycles de vie et de reproduction des baleines à des niveaux insoutenables.

Cela exacerbe encore l’impact de siècles de chasse indiscriminée, qui a laissé beaucoup d’espèces au bord de l’extinction.

Malgré les perspectives sombres, certains faits offrent une lueur d’espoir. Au Cap Cod, dans le Massachusetts, des baleines franches juvéniles de trois et quatre ans ont récemment été aperçues revenant lors de leur migration annuelle pour se nourrir.

Bien que ce phénomène soit encourageant, les défenseurs de l’environnement mettent en garde que la récupération des baleines dépendra de la réduction de menaces telles que la chasse, qui persiste encore dans des pays comme l’Islande et le Japon.

L’étude publiée dans Science Advances met en lumière l’extraordinaire longévité des cétacés, soulignant l’importance de préserver leurs habitats et de les protéger des menaces humaines.

Le lien entre la taille corporelle et la longévité, ainsi que la récupération partielle de certaines populations après la moratoire sur la chasse, montre que la nature possède une résilience intrinsèque.

Cependant, cette résilience nécessite du temps, quelque chose que les baleines n’ont pas si les conditions actuelles persistent.

La vision de Melville de baleines défiantes dans un monde posthumain pourrait sembler lointaine, mais les leçons de cette étude sont claires : la survie des grands cétacés dépend de leur biologie, et de notre capacité à réduire notre influence négative sur leur existence.

Entre-temps, le retour des baleines dans des lieux historiques comme Cape Cod reste un rappel qu même face à l’adversité, la vie trouve des moyens de persister.