Les chats nous écoutent mieux que les bébés : une étonnante révélation scientifique

Depuis que les chats et les humains cohabitent, il y a au moins 10,000 ans, ces félins ont vu leur taille diminuer, leur pelage changer de couleur et, dans certains cas, leur caractère s’assouplir. Mais ce n’est pas tout : ils semblent également prêter plus d’attention aux humains qu’on ne le pense. C’est ce que suggère une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports. Cette recherche, menée par des scientifiques japonais, a exploré la capacité des chats domestiques à établir rapidement des associations entre des images et des mots, un processus fondamental dans l’apprentissage du langage.

Lors de l’expérience, conçue initialement pour des bébés humains dans les années 90, 31 chats ont été placés devant un ordinateur affichant deux images, un soleil et une licorne. Pendant neuf secondes, les illustrations grandissaient et rétrécissaient sur l’écran, accompagnées d’un enregistrement audio de leurs propriétaires prononçant deux mots sans signification, keraru pour la licorne et parumo pour le soleil. Les chats ont regardé et écouté ces séquences jusqu’à manifester leur ennui, ce qui se traduisait par un contact visuel prolongé avec l’écran. Le fait qu’ils cessent de regarder l’ordinateur était interprété comme leur perception d’une redondance de l刺激.

Après une courte pause, les images ont été reproduites quatre fois, mais cette fois avec les mots échangés. Par conséquent, keraru a été associé à l’image du soleil et parumo à celle de la licorne. Les chats ont passé en moyenne 33 % plus de temps à observer l’écran, manifestant une certaine confusion, lorsqu’ils ont entendu cette discordance par rapport à la première expérience, ce qui suggère qu’ils avaient détecté le changement et formé dans leur tête une association entre le mot et l’image de la première phase.

Shao Takagi, scientifique cognitif à l’Université d’Azabu (Japon) et auteur principal de l’étude, a été surprise de constater que “les chats, tout comme les bébés humains, pouvaient établir des associations entre des mots et des images en un laps de temps très court”. Cela indique, selon la chercheuse, que “les chats prêtent attention à ce que nous disons au quotidien et essaient de nous comprendre, plus que nous ne le pensons”.

L’étude conclut que les chats ont formé cette relation plus rapidement que les bébés humains, car la plupart des félins ont appris chaque association mot-image après seulement deux leçons de neuf secondes. En revanche, la majorité des bébés humains de 14 mois ont nécessité quatre leçons de 15 secondes. Les résultats ne signifient pas nécessairement que les bébés humains apprennent les mots plus lentement. Takagi précise : “Les chats ont rapidement perdu tout intérêt pour les stimuli, ce qui a pu donner l’impression qu’ils apprenaient plus vite que les humains, mais cela ne représente pas une réelle différence dans la vitesse d’apprentissage”.

Changements génétiques après la domestication

Ce comportement peut être expliqué par plusieurs facteurs. Le premier est la sensibilité accrue des chats aux sons. Eleonora Toresi, vétérinaire au Gattos Hospital à Madrid et spécialisée en comportement félin, n’a pas été étonnée par les résultats de cette étude, affirmant que les félins “ont une gamme d’audition beaucoup plus étendue que les humains, les chiens et d’autres animaux”. De plus, leur réponse est naturelle, car ces animaux réagissent généralement à des stimuli brefs et intenses, comme ceux utilisés lors des expériences de Takagi. Ainsi, il est difficile de concevoir des recherches scientifiques, car on ne saura jamais si les chats ont “cessé d’associer le son à l’image ou simplement se sont ennuyés”, explique Toresi.

Toutefois, cela n’enlève rien à la valeur de ces découvertes. “Il est vrai que les chats nous prêtent attention et essaient de nous comprendre plus que nous le pensons. Il existe une idée reçue selon laquelle ils sont indépendants et indifférents, mais les chats ont toujours eu ce comportement curieux envers les humains, et il semble que ce soit maintenant à nous de leur prêter davantage d’attention”, souligne cette vétérinaire.

La science soutient, en quelque sorte, cette observation. En 2014, la revue PNAS a publié une étude où les chercheurs ont séquencé le génome de 22 chats domestiques de différentes régions du monde et l’ont comparé à celui des espèces de chats sauvages d’Europe. Les chercheurs ont constaté qu’au moins 13 gènes ont changé d’une espèce à l’autre. Ce changement génétique pourrait jouer un rôle déterminant dans les différences cognitives du chat domestique et l’aider à développer la capacité de prêter attention aux humains, sachant que cela peut impliquer une récompense alimentaire.

Bien que cela ne s’apparente pas à la fidélité des chiens. Les chats sont plus sauvages et imprévisibles que leurs homologues canins, car leur génome a été soumis à moins de pressions évolutives. Cela ne surprend guère, considérant que les chiens interagissent avec les humains depuis 30,000 ans. De plus, les chats n’ont pas été sélectionnés pour un but spécifique, comme les chiens. On pense que la domestication a commencé peu après les premières pratiques agricoles au Moyen-Orient, lorsque les chats sauvages, attirés par les rongeurs s’installant dans les dépôts de grains, ont quitté les déserts pour venir chasser à proximité des villages et hameaux. Ainsi, ces félins et les premiers agriculteurs ont commencé à développer une tolérance mutuelle.

Ils associent, mais ne comprennent pas

Il existe une autre explication pour laquelle les chats ont réagi de cette manière lors de l’expérience japonaise. Ignacio Morgado, professeur émérite de psychobiologie à l’Université Autonome de Barcelone, souligne que, comme tous les mammifères, les félins “ont la capacité d’acquérir des comportements conditionnés. Même les rats de laboratoire, qui sont un animal moins évolué que le chat ou le chien, sont capables de ce type de conditionnement”. Des tests en laboratoire ont démontré que ces rongeurs peuvent associer des images à des sons ou à d’autres images. “Cette capacité d’association entre un son et une image, ou entre un son et une odeur, ou un endroit, est très caractéristique et propre à presque tous les mammifères”, précise Morgado.

Cependant, il ne faut pas s’y méprendre. Ce comportement a très peu à voir avec une capacité linguistique. “Dans l’étude, les chats ont pu discriminer les mots et les animations, non pas selon leur signification, car ils n’ont évidemment pas de facultés linguistiques, mais par leur capacité à identifier des images et des sons, et à les associer”, insiste le psychobiologiste.

Au fond, c’est une question de survie. Les animaux de compagnie ont ce réflexe de prêter attention à leurs propriétaires car ils recherchent une récompense. Rodrigo Quian Quiroga, neuroscientifique, indique que “si un chat grandit en étant domestiqué par des humains et qu’on l’appelle avec des sons, il est logique que l’animal développe la capacité de distinguer entre les différents types de sollicitations”. Il ne comprend pas le mot, mais l’associe à une action qui suivra, en fonction de son expérience. “Cette réaction ne signifie pas une compréhension”, souligne Quian. Morgado abonde dans ce sens et assure que cette confusion peut provenir d’une tendance des éthologues — les experts du comportement animal — à “s’attacher tellement à leurs animaux de compagnie qu’ils leur attribuent des traits humains”.

Toresi conclut : “On a souvent tendance à anthropomorphiser les animaux. Mes chats sont comme mes enfants, mais je sais qu’ils restent des chats, donc je ne vais pas les traiter comme des enfants. La clé est de comprendre leur nature. Je ne vais pas présumer qu’ils comprennent les mots”. Cette vétérinaire souligne qu’il reste de nombreuses questions concernant les chats et leur comportement : “Il y a encore tant d’aspects que nous ne connaissons pas et ces recherches sont essentielles pour comprendre comment nos animaux de compagnie nous perçoivent, afin d’améliorer notre communication avec eux, leur respect et par conséquent la qualité de leur vie et leur cohabitation avec les humains.”