Préserver notre histoire numérique récente : comment faire ?

Internet est un réseau mondial qui connecte des millions d’appareils, permettant un échange instantané d’informations, de communication et d’accès à des services à l’échelle mondiale. Son utilisation a révolutionné l’accès au savoir, facilitant l’éducation, la recherche et les échanges culturels au niveau international. De plus, Internet a transformé l’économie, le commerce et les relations sociales en offrant de nouvelles façons d’interagir et de collaborer.

Néanmoins, tout semble se volatiliser plus rapidement dans le monde numérique. Aujourd’hui, nous sommes confrontés aux défis de la préservation de notre histoire numérique, dans un environnement où une grande partie de nos vies est enregistrée en ligne, contrastant avec l’héritage riche de documents historiques que l’humanité a conservé.

Parmi ces trésors, on trouve des fragments de papyrus de Pompéi ou le Domesday Book d’Angleterre. Le Códice Maya de Dresde témoigne également de la culture et de l’astronomie maya. Sans oublier certains des livres les plus précieux liés au développement de l’imprimerie, comme la Bible de Gutenberg (XVème siècle), premier livre imprimé avec des caractères mobiles ; Don Quichotte de la Manche (1605), chef-d’œuvre de la littérature universelle ; La Divine Comédie (XIVème siècle) de Dante Alighieri ; ou les œuvres complètes de Shakespeare (1623), fer de lance du théâtre et de la poésie anglaise.

De retour à notre époque : malgré les efforts d’organisations comme l’Internet Archive, qui a constitué une vaste collection de contenus numériques, le risque que des informations cruciales se perdent est alarmant. L’absence d’un effort centralisé, ainsi que les problèmes juridiques, financiers et techniques auxquels ces initiatives font face, mettent en péril la préservation de notre patrimoine numérique, laissant la tâche d’archiver notre histoire contemporaine à des bénévoles. Sans un soutien institutionnel adéquat et une stratégie prioritaire, l’héritage numérique de notre époque pourrait s’effacer.

Défis pour préserver l’héritage d’Internet

La mémoire digitale court le risque de disparaître à cause de l’obsolescence technologique, du manque d’efforts institutionnels et du rythme effréné du renouvellement sur le web. En effet, entre 2013 et 2023, un quart des pages web ont cessé d’exister, selon un rapport du Pew Research Center, un centre de recherche américain proposant des analyses et données sur des tendances sociales, démographiques, politiques et technologiques à l’échelle mondiale.

L’étude met en lumière des défis notables pour préserver l’héritage numérique en raison du phénomène de “dégradation digitale”, où le contenu en ligne disparaît avec le temps. Entre 2013 et 2023, 38 % des pages web de 2013 ne sont plus accessibles, et près de 23 % des pages d’actualité et gouvernementales contiennent des liens brisés.

La perte de contenu touche particulièrement les réseaux sociaux et les plateformes historiques. Le rapport souligne que sur Twitter, 60 % des tweets disparus proviennent de comptes devenus privés, suspendus ou supprimés, un problème qui est plus fréquent dans les publications en arabe ou en turc, où 40 % des tweets disparaissent en à peine trois mois. De plus, des plateformes emblématiques comme Geocities, MySpace et Blogger ont perdu une grande partie de leur contenu, évinçant ainsi une mémoire digitale s’érodant chaque jour un peu plus.

Ce phénomène met non seulement en péril la continuité de l’accès à des informations historiques, mais aussi la fiabilité des sources dans des contextes académiques et journalistiques. De surcroît, l’étude révèle que les réseaux sociaux amplifient cette évanescence, avec 18 % des tweets qui disparaissent en quelques mois, surtout à cause de changements de configurations de confidentialité ou d’effacement de comptes. La préservation de ce contenu est donc essentielle pour maintenir la transparence, l’éducation et la mémoire collective numérique.

Pour faire face à ces défis, des solutions comme l’utilisation de technologies d’archivage web plus robustes, telles que Common Crawl ou l’Internet Archive, devraient être examinées afin de capturer et de stocker systématiquement le contenu numérique. De même, il faudrait promouvoir des normes sur les sites web pour maintenir les liens internes et externes à jour.

Une autre stratégie consisterait à mettre en place des politiques publiques qui soutiennent la conservation numérique, ce qui impliquerait un encouragement des institutions clés telles que les gouvernements et les médias à conserver leur contenu dans des dépôts ouverts. Dans cette optique, la collaboration avec des plateformes technologiques pour améliorer l’accessibilité et la transparence de leurs données pourrait réduire la perte de contenu sur les réseaux sociaux, garantissant ainsi un héritage numérique plus résilient.

Internet Archive : mémoire de 886 millions de sites web

Ce problème affecte tant les pages anciennes que récentes et met en péril les preuves sur des sites comme Wikipedia, où plus de la moitié des liens de référence sont désormais inactifs. Cependant, des organisations comme l’Internet Archive, dirigée par Brewster Kahle (ingénieur informatique et militant d’Internet en faveur de l’accès universel au savoir), œuvrent pour la préservation de cette mémoire collective. Grâce à des projets tels que la Wayback Machine, ils ont collecté plus de 886 milliards de pages web, ainsi que des livres, films et autres contenus, permettant ainsi d’éviter que l’accès à ces ressources ne disparaisse définitivement.

Qu’est-ce qui motive cet immense effort de préservation de la mémoire collective ? “De nombreuses conversations, divertissements et réflexions existent uniquement dans un environnement digital. Cet environnement est par essence fragile”, déclare Mark Graham, directeur de la Wayback Machine, dont le travail consiste à capturer des instantanés de sites web pour l’avenir.

Malgré ses accomplissements, l’Internet Archive fait face à des défis juridiques, des cyberattaques et des limitations financières qui menacent sa continuité. Cela inclut un jugement en 2023 limitant sa capacité à numériser des livres et une récente attaque DDoS en mai 2024. Ces défis pourraient compromettre sa mission de sauvegarde de notre mémoire numérique. Comme le souligne EcoNews, “si l’Archive échoue, une partie significative du monde numérique tel que nous le connaissons pourrait être perdue à jamais”.

Quelles autres institutions ou organisations travaillent dans le même sens que l’Internet Archive ? Des initiatives gouvernementales, comme celles de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis ou l’Archive Web du Royaume-Uni, contribuent à la préservation, bien que leur portée soit limitée. L’approche intégrée de l’Internet Archive en fait un acteur clé pour sauvegarder l’histoire d’Internet. Par ailleurs, ses archives ont été essentielles pour maintenir des dossiers accessibles et sont souvent citées dans des recherches et publications, illustrant ainsi l’importance de protéger notre mémoire numérique dans un monde de plus en plus éphémère.

Le risque que la préservation soit confiée à une seule entité

Malgré son importance, les efforts de l’Internet Archive demeurent vulnérables et désorganisés, en partie à cause de son caractère informel et du manque de soutien institutionnel. Selon Andrew Jackson, architecte technique de la Digital Preservation Coalition, la situation actuelle illustre le danger de dépendre d’une unique organisation.

Des cas comme le cyberattaque contre les systèmes de la British Library en 2023 soulignent la précarité de ces projets. D’autre part, Mar Hicks, historienne de la technologie à l’Université de Virginie, prévient que les priorités décentralisées en matière de préservation numérique créent des vides historiques : “Les documents perdus représentent des voix importantes qui ont été effacées”.

Le financement limité complique encore les problèmes de durabilité de l’Internet Archive. Au-delà de la défaite judiciaire précédemment évoquée face aux éditeurs de livres, l’organisme est aussi engagé dans un autre procès contre des maisons de disques, qui pourrait lui coûter jusqu’à 400 millions de dollars. Hicks souligne l’importance de répondre aux besoins de soutien financier pour garantir la pérennité de ces archives : “Sans financement, elles s’effondreront et l’objectif de préserver le passé numérique sera perdu”. La faiblesse de la responsabilité gouvernementale et industrielle crée un vide qu’un petit nombre de bénévoles et d’organisations tentent de combler.

11% des ressources des réseaux sociaux s’évanouissent après un an

La disparition accélérée de contenus en ligne crée un vide historique qui suscite l’inquiétude des experts. Selon Tom Chatfield, 11 % des ressources liées sur les réseaux sociaux se perdent un an après publication, tandis que seulement 20 % sont archivées. Des chercheurs comme Hany SalahEldeen et Michael L. Nelson de l’Old Dominion University ont analysé des événements historiques récents, tels que la révolution égyptienne, et noté que cette tendance s’intensifie avec le temps : après deux ans et demi, 27 % des ressources n’étaient déjà plus disponibles. Ce phénomène menace le tissu de connexions vivantes qui constitue notre expérience quotidienne, quelque chose que même les entreprises vendant des données ne peuvent préserver intégralement.

La facilité et la fugacité des communications modernes, comme les tweets, posent un problème historique complexe. Alors que les textes du XVIIIe siècle restent dans les bibliothèques, de nombreuses informations essentielles des dernières décennies se perdent ou deviennent inaccessibles. C’est ainsi que Chatfield soutient que “lorsque les historiens voudront enquêter sur le XXIe siècle en 2312, ils auront des difficultés et dépendront d’entreprises privées qui contrôlent l’histoire sociale contemporaine”. La solution semble ardue, étant donné les intérêts privés, la protection de la vie privée autour des histoires personnelles et le besoin de renouvellement constant, ce qui pourrait nécessiter une réimagination même du concept d’histoire.

Pour comprendre la complexité du phénomène, il est également utile de se pencher sur l’article Bienvenue dans l’âge sombre numérique de Adam Rogers pour Business Insider, qui alerte sur la disparition d’une part significative de la mémoire collective sur Internet, la comparant à l’incendie de la Bibliothèque d’Alexandrie. La situation est aggravée par l’annonce de Google de désactiver les liens créés avec son service de raccourcissement d’URL l’année prochaine, rendant inutilisables des milliers de milliards de connexions digitales. Rogers prévient : “Sur Internet, si votre URL ne fonctionne pas, c’est comme si vous n’existiez pas”. La fragilité du numérique se révèle avec la perte massive de contenu due à la fermeture de services, de réseaux sociaux et de produits technologiques, propulsant Internet dans une “ère sans histoire”.

En résumé : la préservation de notre histoire numérique n’est pas seulement une responsabilité technique, mais un engagement culturel et social qui nécessite la coopération de tous. Des initiatives telles que l’Internet Archive, la Bibliothèque du Congrès des États-Unis et l’Archive Web du Royaume-Uni œuvrent sans relâche pour conserver des fragments de notre mémoire collective, mais font face à des limitations juridiques, financières et techniques qui compromettent leur travail.

Si nous n’agissons pas rapidement, le vide historique causé par la perte d’informations sur des plateformes telles que les réseaux sociaux ou des sites web sera irréversible, compromettant notre capacité à comprendre le XXIe siècle. Un soutien institutionnel accru, des cadres juridiques solides et une prise de conscience mondiale de la valeur de ce patrimoine numérique seront nécessaires pour éviter que notre environnement numérique ne se transforme en “ère sans histoire”.