Lorsque Adrian Howe s’est noyé en août 2018, sa famille a trouvé un certain réconfort dans le soutien de son employeur de longue date. Le lien entre ce quinquagénaire et Vodafone, le géant des télécommunications pour lequel il avait travaillé pendant 20 ans, était si fort que son enterrement comportait une couronne en forme du logo de l’entreprise.
Sa femme a reçu un paiement équivalent à une indemnité de décès, malgré le fait qu’Howe ait quitté la société quelques semaines auparavant. « J’étais rassurée que mon père serait ‘réintégré’ chez Vodafone comme s’il ne l’avait jamais quitté », se souvient sa fille, Kirsty-Anne Holmes. « Il était parti pour ouvrir des magasins Vodafone en tant que franchisé. »
Lorsque la famille a commencé à examiner les circonstances du décès d’Howe, elle s’est rendu compte que son dossier personnel n’était pas le seul élément à revoir. L’histoire que Vodafone racontait sur son geste de bienveillance envers la famille Howe a également été remise en question, la famille soupçonnant de sérieux problèmes liés à la gestion des franchises dont Howe avait la charge.
Ces soupçons se sont intensifiés l’année dernière, lorsque la société de 18 milliards de livres a dû faire face à une action en justice de la part de 62 de ses anciens franchisés, qui l’accusent d’avoir « indûment profité » en réduisant leurs commissions. Les députés ont comparé cette affaire à celle du scandale informatique Horizon de la Poste britannique.
Vodafone a qualifié cette demande légale de « litige commercial », mais a présenté des excuses aux plaignants qui ont attribué à la pression du groupe leurs pensées suicidaires. Un sondage effectué auprès des franchisés en septembre 2020 a révélé que 78 des 119 répondants avaient laissé des commentaires majoritairement critiques à propos de l’impact des actions de Vodafone sur leur santé mentale.
« À l’époque du décès d’Howe, il semblait que Vodafone était généreux et serviable, mais en y réfléchissant, on se dit le contraire », déclare Holmes aujourd’hui. « À mes yeux, cela laisse transparaître une conscience coupable. »
Préoccupations liées aux franchises
En juillet 2018, Howe semblait enthousiaste. Un an plus tôt, Vodafone avait commencé à se délester de son réseau de vente au détail en transférant des magasins à des franchisés, dont beaucoup étaient d’anciens employés.
Cette politique a conduit à la transformation de presque tous les plus de 400 magasins de détail de Vodafone au Royaume-Uni en franchises, où des entrepreneurs uniques vendaient les produits et services de Vodafone en échange de commissions.
Cependant, les réjouissances de Howe à l’idée de démarrer une nouvelle activité étaient teintées d’anxiété. Ses proches se souviennent qu’il craignait de manquer d’économies pour financer son projet, faisant de ses économies de retraite son seul rempart contre des coûts tels que les salaires et le loyer. Il se sentait coincé, car son option était de devenir franchisé, la seule alternative étant d’accepter un emploi moins sûr dans une autre franchise.
À l’approche de l’été 2018, ses inquiétudes ont été évoquées dans des conversations familiales et avec Vodafone, mais de manière discrète. Il s’est ouvert à un proche à la fois.
Sa sœur Gillian savait que la maison de son frère était engagée en garantie personnelle pour finaliser l’accord de franchise, mais elle ignorait qu’il avait omis d’en parler à sa femme, Tracey. Pendant ce temps, les membres de la famille prenaient conscience qu’Howe se sentait piégé. Son fils aîné, Dan, raconte qu’il lui avait confié en août 2018 : « Vodafone a le contrôle sur moi. »
Peu après, le jour de l’anniversaire de Nathan, le fils cadet, Howe a fait une balade à vélo et a dérivé dans une circulation adverse.
« Pour moi, c’était sa première tentative », dit Dan.
Difficultés en magasin
Après avoir été libéré de l’hôpital, Howe a commencé à se confier sur la pression qu’il ressentait. Il souhaitait exploiter un seul magasin à Irvine, mais Vodafone lui avait demandé d’en prendre un second à Kilmarnock, que sa famille savait difficile. Si ses efforts n’étaient pas couronnés de succès, sa garantie personnelle risquait de lui coûter cher.
Les magasins devant ouvrir le 2 septembre 2018, la pression était immense. Dans les premières heures du 27 août, alors que sa femme travaillait de nuit, Howe est parti à pied, bien qu’il ait des contusions et sept points de suture suite à son accident de vélo. Le père de cinq enfants a été retrouvé corps dans un lac.
Sans note de suicide, la famille est convaincue que la pression liée à son statut de franchisé l’a conduit à prendre cette décision fatale. Ils soulignent la légère pente descendant vers l’eau, ainsi que la découverte de son manteau et de ses clés à proximité.
Vodafone « rejette complètement » toute suggestion selon laquelle il aurait mis quiconque sous pression déraisonnable. Des experts en santé mentale soulignent que le suicide est souvent le résultat de plusieurs facteurs. Le rapport d’autopsie a évoqué d’autres éléments comme des maladies cardiaques.
Quel que soit le facteur ayant poussé Howe dans l’eau ce matin-là, il est clair que son esprit était préoccupé par bien plus que les défis habituels de l’ouverture d’une nouvelle entreprise. Une note trouvée chez lui indiquait : « 1er septembre, ça serait bien d’être mort, » en référence à la date d’ouverture.
« Maintenant, je réalise l’ampleur de ce qu’il a fait », déclare Tracey, convaincue que son mari s’est suicidé par crainte d’une ruine financière. « C’est difficile de voir ce qu’il s’est passé pour tous les 62 plaignants. Ils peuvent espérer se reconstruire. Nous ne le pourrons jamais. Il est parti pour toujours. »
Pertes ‘insoutenables’
Les 62 plaignants devant la Haute Cour accusaient Vodafone d’avoir « indûment profité » d’eux en réduisant soudainement leurs commissions de vente en 2020. La bataille judiciaire porte sur des demandes de compensation s’élevant entre 78 et 85 millions de livres, en baisse par rapport à une première demande de 120 millions.
Parmi les plaignants, Rachael Beddow-Davison, une mère célibataire de 44 ans, a géré trois magasins de la marque dans l’est de l’Angleterre. L’un d’eux, à Lincoln, était rentable, mais Beddow-Davison a été submergée par des pertes dans deux autres magasins déficitaires.
Elle se souvient que le magasin de Gainsborough n’a jamais généré de bénéfices. « Quelle que soit la rentabilité à Lincoln, c’était insoutenable », déclare-t-elle. Elle précise avoir accepté Gainsborough parce que Vodafone promettait de couvrir ses pertes, mais cette promesse lui semblait vite oubliée.
Les réductions de commissions estivales de 2020 avaient exacerbé ses difficultés financières. Elle craignait que l’entreprise ne lui retire son magasin rentable à Lincoln. « En 2018, j’étais une personne, en 2022, j’en étais une autre. J’étais paranoïaque », confie-t-elle.
Le 1er novembre 2022, Beddow-Davison a demandé à sa mère de garder ses enfants avant de rentrer chez elle avec l’intention de mettre fin à ses jours. Un appel de sa sœur l’a sauvée.
Elle a contacté ses supérieurs chez Vodafone pour annoncer qu’elle devait quitter l’entreprise, soulignant son stress et ses pertes importantes, mais a été pourvue de nouvelles menaces de résiliation de contrat.
« Je disais à plusieurs responsables que quelqu’un allait se suicider. J’étais chanceux, mais quelqu’un mourra », se rappelle-t-elle.
‘Je pouvais sentir que quelque chose changeait’
Dan Attwal, un ancien cadre de Vodafone, a également ressenti cette pression croissante. Ancien champion de la marque, il a même été encouragé à prendre un troisième magasin alors qu’il était hospitalisé pour une opération.
« Je ne savais pas que je serais sous pression pour prendre plus de magasins », déclare-t-il. « J’ai perdu environ 250 000 livres à cause de mon expérience chez Vodafone. »
Attwal évoque ses tentatives de suicide, révélant une cicatrice qui témoigne de ce qu’il a vécu.
Paiements de ‘bonne volonté’
En septembre, Vodafone a commencé à offrir des règlements financiers à certains anciens franchisés en dehors du groupe de plaignants. Bien que l’entreprise ait admis avoir effectué des paiements équivalents à 4 millions de livres de « bonne volonté » en décembre 2024, cela suscite encore des réflexions quant à sa responsabilité.
Un porte-parole de Vodafone a déclaré : « Nous sommes désolés si nos partenaires ont rencontré des difficultés, mais nous rejetons tout allégation d’une pression indue sur nos franchisés. »
Pour Holmes, la fille d’Adrian Howe, la situation est autrement plus sombre. « À la fin, quand mon père avait besoin d’aide, il n’était qu’un numéro pour eux », conclut-elle. « C’est notre famille qui a payé le prix. »
Bon à Savoir
- Les franchisés peuvent rencontrer des difficultés financières dues à des promesses non tenues par leur entreprise.
- Des mécanismes de soutien psychologique existent pour accompagner les personnes en détresse liée au travail.
- Les témoignages des anciens franchisés peuvent servir à un meilleur encadrement réglementaire.
- La communication ouverte entre employeurs et employés est cruciale pour prévenir des tragédies.
- La franchise doit être une option soigneusement considérée, prenant en compte le soutien que l’entreprise peut réellement offrir.
Chaque entreprise doit réfléchir aux répercussions de ses décisions sur les individus. La gestion des risques psychologiques au travail devient une priorité dans un monde en constante évolution. Quelles mesures devrions-nous prendre pour assurer un environnement de travail sain et bienveillant, et comment encourager les entreprises à assumer leur responsabilité sociale ?