Les chercheuses qui façonnent l’avenir des entreprises dirigées par des femmes dans le Yorkshire

À York, le monde de l’entrepreneuriat n’est pas équitable. Dans toute la ville et la région du Yorkshire du Nord, il y a plus de 23 000 femmes auto-entrepreneuses en moins que d’hommes, ces derniers étant presque deux fois plus susceptibles de travailler pour eux-mêmes. Cet écart se reflète également dans les investissements : les organisations dirigées par des femmes n’ont levé que 62 000 £ de fonds propres, contre 3,8 millions £ pour leurs homologues masculins.

Ces chiffres illustrent les obstacles persistants que rencontrent les femmes entrepreneuses, comme le met en lumière un nouveau rapport. La bonne nouvelle ? Un groupe de chercheurs, d’entrepreneurs et d’avocats dirigé par la communauté de soutien aux entreprises Enterprise Works de l’Université de York s’attaque désormais à ces défis systémiques.

Il est essentiel de noter que les recherches ayant servi à établir le rapport émanent directement de femmes entrepreneuses locales, afin de refléter fidèlement leurs expériences.

Lyndsay Mitcheson en fait partie. En 2010, elle a perdu une jambe à cause d’une grave infection à staphylocoques. Sa vie a changé du tout au tout, tout comme sa relation avec son propre corps. En prenant des mesures, tant littérales que métaphoriques, pour retrouver une certaine normalité, elle s’est sentie frustrée par les cannes de marche disponibles. Comme elle le dit, elles étaient toutes « grises ou fleuries ».

Elle a donc décidé d’en créer une elle-même. De l’acrylique transparent, et à sa grande surprise, les gens l’arrêtaient dans la rue pour en parler. La conversation a glissé vers sa canne unique plutôt que sur son handicap, et ce sentiment « était inestimable », confie-t-elle. Elle voulait que d’autres puissent vivre cette expérience. Ainsi naquit Neo Walk.

Aujourd’hui, cette entreprise basée dans le Yorkshire du Nord crée des cannes de marche sur mesure dans une palette de couleurs incroyable, allant des argentés pailletés aux teintes aquamarine et émeraude. Elle expédie à l’international et compte parmi ses clients Selma Blair et Christina Applegate.

Cependant, le parcours de Mitcheson n’a pas été simple. Près d’une décennie s’est écoulée entre la fabrication de cette première canne dans sa cuisine et l’embauche de son premier salarié. En plus des efforts considérables, elle a dû faire face à un syndrome de l’imposteur et, de manière significative, au défi d’être prise au sérieux en tant que femme, et qui plus est, en tant que personne handicapée.

« On éprouve souvent beaucoup de pitié. ‘N’est-ce pas bien qu’elle essaie ?’ Ce genre d’attitude est fréquent », explique-t-elle. Cela a rendu l’approche des institutions financières encore plus intimidante. « Je ne pensais pas que je pouvais aller chercher des financements car je ne croyais pas être prise au sérieux », poursuit-elle.

C’est un sentiment fréquemment exprimé par les femmes entrepreneuses, en plus d’un accès limité au mentorat et de la charge mentale élevée que comporte la gestion d’une entreprise tout en jonglant avec les engagements quotidiens. Toutefois, d’après le rapport, des gains significatifs pourraient être réalisés si ces obstacles étaient levés : jusqu’à 165 000 emplois et 2,6 milliards £ de valeur ajoutée brute (VAB) – la valeur générée dans la production de biens et de services.

Autre opportunité plus étonnante : 250 milliards £ de nouvelles recettes qui pourraient être générées au Royaume-Uni si les femmes créaient et développaient des entreprises au même rythme que les hommes.

Andrea Morrison, entrepreneuse et présidente régionale de la Fédération des petites entreprises (FSB) pour le Yorkshire, le Humber et le Nord-Est, mentionne souvent ce chiffre. Il y a quelques années, elle a assisté à une réunion d’autorité locale consacrée à la stratégie économique de la région sur dix ans. « J’ai parlé de ce chiffre de 250 milliards. On aurait pu entendre une pinte tomber, car personne ne l’avait jamais entendu auparavant », raconte-t-elle.

« Je pouvais voir le pouvoir de la recherche, des données et de la mise en lumière des chiffres. Cela est devenu un mantra pour moi : ces données sont du kryptonite pour les stéréotypes. »

Encouragée, elle et ses collègues de la FSB ont ensuite contacté l’Université de York pour réaliser une recherche plus approfondie sur la question. En collaborant avec tous les prestataires de soutien aux entreprises régionaux et une série de banques nationales, ce partenariat a permis d’engendrer une grande action collective.

Le professeur Kiran Trehan, pro-vice-chancelier pour les partenariats d’entreprise et l’engagement à l’université, a dirigé la recherche, mais de nombreux autres acteurs, comme le Réseau de recherche et d’engagement politique du Yorkshire et du Humber, et le York Policy Engine, ont contribué. De nombreux entrepreneurs et dirigeants d’entreprises locales, y compris Jennifer Wood, présidente du conseil des affaires de l’Autorité combinée de York et du Yorkshire du Nord, ont soutenu les conclusions.

L’équipe publiera maintenant un plan en dix points sur ce qu’il faut faire ensuite. Déjà, les conclusions ont suscité des changements dans le soutien aux entreprises, en se concentrant sur les sept domaines prioritaires soulignés dans le rapport : le mentorat, l’acquisition de clients, la fidélisation et la tarification, ainsi que l’accès au financement, entre autres. « Il est clair que nous avons atteint un point de basculement », déclare Trehan. « Nous ne pouvons nier la valeur économique énorme que l’entreprise dirigée par des femmes apporte, tant au niveau régional que national. Chaque partie prenante est d’accord. Il est temps de les aider à prospérer. »

Pour Mitcheson, la prochaine étape commence bien plus tôt. « Il faut aller dans les écoles et dire à ces jeunes filles qu’elles peuvent être entrepreneuses, designers, et qu’elles peuvent viser les postes à responsabilité. »

Image principale : Joanne Crawford