Wesley Hartwell a levé les poings vers le barista, en les agitant près de ses oreilles. Puis, il a abaissé ses poings, tendu ses pouces et petits doigts, pour effectuer un mouvement de va-et-vient, comme s’il trayait une vache. Finalement, il a posé les doigts d’une main à plat sur son menton et a fléchi le poignet vers l’avant.
Hartwell, qui n’a pas de problèmes d’audition, venait d’utiliser la Langue des Signes Britannique (BSL) pour commander son latte avec du lait normal au Dialogue Cafe, tenu par des personnes sourdes et situé à l’Université de l’Est de Londres. Il a remercié Victor Olaniyan, le barista sourd.
« Je dois être honnête : quand ce café a ouvert près de mon bureau, je l’ai évité parce que l’idée me rendait anxieux, » a déclaré Hartwell, enseignant à l’université. « Mais maintenant, je suis fasciné. La langue des signes est incroyable. J’envisage de suivre un cours pour en savoir plus. »
Ce qui a donné à Hartwell la confiance d’essayer la BSL, c’est le menu écologique tactile du café. Au lieu de simplement énumérer les cafés et pâtisseries en vente, les menus affichent des vidéos de leur traduction en BSL.
Pour de nombreux utilisateurs sourds de la BSL, cet accès direct est fondamental. La BSL est la langue maternelle de dizaines de milliers de personnes au Royaume-Uni.
Olaniyan, qui travaille au café depuis cinq ans tout en poursuivant un diplôme en comptabilité et gestion à l’Université de Reading, semblait légèrement amusé par les réactions des entendants face au menu en vidéo.
« J’ai été élevé par des personnes entendantes, donc je n’ai pas de problème dans le monde des entendants, » a-t-il signé. « Mais les entendants se sentent souvent anxieux à l’idée de communiquer avec nous. Si cette technologie les aide, c’est super, mais je vais bien comme je suis. »
Au cours des deux dernières années, il y a eu une explosion de produits numériques et d’outils liés à l’IA visant à réduire les barrières de communication entre les mondes sourds et entendants, allant des avatars signants à de grands modèles génératifs qui cherchent à rivaliser avec les plateformes d’IA traditionnelles.
Cependant, les évaluations indépendantes de nombreux systèmes restent limitées, et les chercheurs en langue des signes préviennent que les outils actuels ont encore du mal avec les nuances linguistiques, les variations régionales et le contexte, surtout dans des situations à enjeux, comme la santé et le droit.
Les ambitions sont pourtant frappantes : la startup britannique Silence Speaks a développé un système basé sur un avatar qui convertit le texte en BSL, affirmant qu’il peut transmettre un sens contextuel et des indices émotionnels.
Le projet britannique SignGPT, soutenu par 8,45 millions de livres de financement, développe des modèles pour traduire entre BSL et anglais dans les deux sens, tout en construisant ce qu’il décrit comme le plus grand ensemble de données de langue des signes au monde.
La recherche en IA sur les langues des signes est également devenue de plus en plus collaborative et internationale : un nouveau projet de recherche de 3,5 millions de livres entre le Royaume-Uni et le Japon développe des systèmes formés sur des données de conversation naturelles entre sourds, plutôt que sur des enregistrements d’interprètes.
Cette récente avancée est rapide. Lorsque la Professeure Bencie Woll, co-chercheuse du projet SignGPT au Centre de recherche sur la surdité, la cognition et le langage de l’University College London, a commencé à s’intéresser à la BSL, les possibilités de communication au-delà de l’interaction en face-à-face étaient extrêmement limitées pour les personnes sourdes.
« Le reste du monde avançait avec la technologie, mais les personnes sourdes restaient souvent à la traîne, » a-t-elle déclaré. « La différence aujourd’hui, c’est la rapidité des changements. Ces dernières années, la communauté sourde a bénéficié d’un mélange d’opportunités puissantes. »
Toutefois, cette évolution pose aussi des défis. Les personnes sourdes ont longtemps été des pionnières dans l’adoption de nouvelles technologies : les SMS ont transformé la communication dans les années 1990. Mais, selon Dr Lauren Ward, directrice de la technologie AI pour la communauté sourde au **Royal National Institute for Deaf People (RNID)**, cette nouvelle dynamique suscite préoccupations et espoirs.
Bon à Savoir
- 70 millions de personnes dans le monde sont sourdes ou malentendantes.
- Environ 151 000 utilisateurs de BSL sont identifiés en Royaume-Uni, dont 25 000 en font leur langue maternelle.
- Les enfants sourds ayant une éducation axée uniquement sur la langue parlée ont des compétences en lecture souvent inférieures aux attentes.
- Les avancées récentes de l’IA rendent le traitement de grande échelle des langues des signes techniquement possible.
- Les solutions actuelles de traduction manquent souvent de nuance, particulièrement dans des contextes médicaux et juridiques.
La discussion sur l’innovation dans le domaine de la traduction des signes nous amène à réfléchir au véritable sens de l’accessibilité. Alors que la technologie continue d’évoluer, il est essentiel de s’assurer qu’elle bénéficie réellement à la communauté sourde. Une interaction humaine authentique, soutenue par des outils techniques, peut être plus enrichissante qu’une simple traduction numérique. L’équilibre entre innovation et respect des besoins des utilisateurs est un enjeu fondamental que le secteur doit adresser avec rigueur et discernement.