« Si je pouvais déménager, je le ferais – vers un endroit sans réseau de chauffage. Mais je ne peux pas tant que cette dette pèse sur moi », déclare Anja Georgiou.
Cette mère de famille réside avec les siens dans un appartement en location dans le complexe River Gardens à Greenwich, au sud-est de Londres, où, il y a trois ans, les résidents ont été surpris par une facture de chauffage et d’eau chaude s’élevant à 200 000 £.
Avec vue sur la Tamise et le parc historique de Greenwich à proximité, c’est un lieu « très agréable » à vivre, selon Georgiou. Le complexe dispose d’une salle de sport et d’une piscine, et comme beaucoup de constructions récentes dans la capitale, les résidents sont raccordés à une chaudière commune – l’une des formes les plus courantes de réseau de chauffage.
Également connus sous le nom de systèmes de chauffage de quartier, ils ont été installés dans de nombreux complexes et fournissent de la chaleur à partir d’une source centrale par le biais d’un réseau de canalisations transportant de l’eau chaude. Le fournisseur est généralement le propriétaire ou le bailleur, qui achète de l’énergie sur le marché commercial pour les résidents.
En dépit de leur utilisation croissante – au cours des dernières années à Londres, près des trois quarts des nouveaux logements ont été dotés de réseaux de chauffage – le secteur était jusqu’à récemment non régulé. Cependant, le 27 janvier, le régulateur Ofgem a commencé à superviser le secteur pour garantir la protection des consommateurs et les « protéger des hausses de prix injustes ». C’est une bonne nouvelle pour les 500 000 à 1 million de foyers connectés à un réseau de chauffage.
Au printemps 2023, les résidents de River Gardens ont été informés que leur tarif énergétique allait changer cet été – passant de 20p par kilowattheure avec des frais fixes de 55p à 37p et 39p respectivement.
Ce n’était pas la seule mauvaise nouvelle. L’agent de gestion de la résidence, Rendall & Rittner (R&R), a annoncé qu’une charge supplémentaire serait ajoutée aux factures en raison d’une dette de 198 986 £ accumulée sur le compte d’énergie du réseau de chauffage au cours d’une période de 15 mois, de 2022 à 2023.
Le voisin de Georgiou, Calum Matheson, développeur de logiciels possédant un appartement en location dans le même bâtiment, a été informé qu’il devait régler un montant supplémentaire de 550 £. Il a immédiatement cherché à contester cela. « C’était tout simplement faux », dit-il. « J’avais déjà payé mes factures. On ne peut pas m’envoyer une facture supplémentaire. »
Les résidents qui étaient à jour dans leurs paiements ont eu du mal à comprendre la situation, et dans une lettre de suivi, R&R – qui gère 90 000 logements – a tenté d’expliquer ce qui s’était passé.
R&R a déclaré que le fournisseur d’énergie de River Gardens, With Energy, avait cessé d’acheter du gaz pour l’immeuble en 2022, et que la propre division d’approvisionnement de R&R avait pris le relais. Cependant, a précisé R&R, dans les mois qui ont suivi, alors que le prix qu’elle payait pour le gaz doublait presque, elle n’a pas demandé à With Energy – qui continue d’émettre les factures – de réexaminer le tarif payé par les résidents assez rapidement.
Le « retard regrettable », selon R&R, a entraîné un déficit entre le coût du gaz utilisé pour faire fonctionner le réseau de chauffage et les factures payées. Cette dette devait être répartie entre les propriétaires et les locataires des appartements en fonction de leur consommation durant cette période. Les factures variaient de 50 à 600 £, la part de Georgiou étant de 337 £.
R&R a averti les résidents qu’ils ne pourraient pas passer au contrat moins cher qu’ils avaient négocié pour l’hiver 2023 tant que la dette ne serait pas réglée.
Cette lettre a suscité une réaction furieuse. « Nos contrats énergétiques comportaient des termes et conditions clairs », dit Georgiou.
« Je ne pouvais pas croire qu’ils pensaient pouvoir simplement nous envoyer une lettre nous disant qu’ils auraient dû facturer des tarifs plus élevés sur les factures déjà payées et montrer plus de 300 £ en suspens sur mon compte sans aucune facture… Imaginez si British Gas faisait cela ? Nous ne paierons absolument pas cela. C’est scandaleux. »
Matheson était déterminé à contester cette somme. Il a contacté tout le monde, y compris le Médiateur de l’énergie, mais a été renvoyé. (Depuis avril dernier, une nouvelle législation permet aux clients de réseaux de chaleur d’utiliser les services du médiateur). Lorsque cela a été révélé, que le propriétaire cherchait à récupérer la dette auprès des locataires individuels par le biais des charges de service, il a fait une demande auprès d’un tribunal de première instance. Ces derniers sont spécialisés dans les litiges liés aux biens communs.
« Il n’y a aucune base légale pour facturer des augmentations de tarifs historiques aux résidents », dit Matheson, en soulignant les termes et conditions sur leurs factures d’énergie, qui stipulaient que With Energy acceptait de prendre en charge le risque de volatilité sur les marchés du gaz. « En outre, la législation sur la protection des consommateurs empêcherait toute charge supplémentaire basée sur l’énergie déjà utilisée et payée à des prix publiés et contractés. »
Matheson s’est représenté lui-même ainsi que 56 autres propriétaires au tribunal, un processus qui, selon lui, a demandé « des centaines d’heures de travail ».
Le mois dernier, ce travail a porté ses fruits lorsque le tribunal a statué en leur faveur. Il a déclaré que l’argent était « irrécupérable en tant que charges de service en vertu des baux respectifs ». Il a également rejeté 20 % des frais de R&R pour la période de 15 mois durant laquelle la dette s’est accumulée.
De nombreux résidents, y compris Matheson, avaient payé leur part de la facture en 2024 après avoir reçu des lettres indiquant que le non-paiement entraînerait le transfert de la charge « à des avocats pour recouvrement ».
Le tribunal n’a pas le pouvoir d’ordonner le remboursement de l’argent. La dette est encore en souffrance sur le compte de Georgiou au moment où nous écrivons.
Un porte-parole de R&R déclare : « Nous sommes conscients des conclusions du tribunal. Nous examinons la question et nous allons ensuite discuter avec notre client des frais de chauffage, qui doivent être légalement réglés à notre client plutôt qu’à Rendall & Rittner. Nous n’avons pas élevé de frais relatifs aux services de chauffage au River Gardens. »
Ils ajoutent : « L’affaire a été intentée contre notre client par des locataires et s’est déroulée sans notre intervention. Nous ne pouvons donc pas commenter davantage. »
Matheson poursuit : « J’espère que R&R ramènera les résidents à la position financière qu’ils devraient avoir. Si rien d’autre, je suis content que cela soit mis en lumière, car je sais que cela se produit à travers le pays. J’espère que cela incitera d’autres promoteurs à réfléchir à deux fois avant d’agir ainsi. En tant que principe, j’aimerais aussi récupérer mes 550 £. »
Stephen Knight, le directeur général de Heat Trust, un défenseur des consommateurs pour les personnes utilisant des réseaux de chaleur en Grande-Bretagne, déclare : « Nous constatons cela assez souvent. Ce qu’ils essayaient de faire, c’était d’augmenter rétroactivement le prix qu’ils facturent pour un service. Une des nouvelles règles stipule que vous devez annoncer votre tarif 31 jours avant qu’il n’entre en vigueur. Cela rendra effectivement cette pratique illégale. »
Bon à Savoir
- Les systèmes de chauffage de quartier représentent une part croissante du paysage énergétique britannique.
- Les nouvelles régulations visent à protéger les consommateurs des hausses de tarifs imprévues.
- Ofgem surveillera le secteur pour garantir la transparence des coûts.
- Une législation récente permet aux clients de réseaux de chaleur d’utiliser le Médiateur de l’énergie en cas de litige.
Les enjeux soulevés dans cette affaire dépassent le cadre d’un simple conflit financier. Ils soulignent la nécessité d’une régulation adaptée à un secteur en pleine évolution, où l’infrastructure énergétique doit s’aligner avec les besoins des consommateurs. Comment pouvons-nous nous assurer que les droits des consommateurs soient respectés dans ce paysage énergétique en mutation rapide ? C’est une question qui mérite d’être approfondie, car elle touche à l’essence même de notre rapport aux ressources énergétiques et à leur gestion éthique.