Dans la vallée inférieure du Río Negro, où l’irrigation transforme l’aridité de la Patagonie en terres fertiles, Edgardo Tejeda a construit, pas à pas, un projet d’élevage qui a commencé avec seulement 30 vaches Angus et aspire aujourd’hui à devenir une référence dans le domaine. Troisième génération de producteurs, cet éleveur basé à Viedma allie son expertise technique à la passion pour l’élevage héritée de sa famille.
Tejeda réside dans cette ville, mais son exploitation se trouve au Idevi, l’Institut de Développement de la Vallée Inférieure, une région créée sur la base d’un projet soutenu internationalement il y a plusieurs décennies. « C’est une vallée qui a mis du temps à se développer, mais qui aujourd’hui est très dynamique, tout comme le nord de la Patagonie », raconte-t-il.
Selon ses explications, le développement récent de la Patagonie nord repose sur l’afflux d’investissements privés et de nouvelles activités productives. « Tous les vallées de Patagonie connaissent une croissance significative grâce à l’arrivée d’entreprises privées, notamment dans la filière des noisettes et maintenant l’élevage », souligne-t-il.
Tejeda a une longue histoire avec la terre. Originaire d’une famille de producteurs de La Pampa, descendant d’immigrants espagnols, il partage : « Je suis de La Pampa, du nord de La Pampa, d’une petite colonie anglaise appelée Inés et Carlota. »
Son grand-père paternel a émigré d’Espagne à l’âge de 15 ans en 1917. Au sein de la famille Tejeda, agriculture et élevage coexistaient, mais c’est son grand-père maternel qui a éveillé en lui la passion pour le rodéo. « Mon grand-père maternel était éleveur, cabañero de Shorthorn, et sa passion pour l’élevage m’a marqué. J’ai passé beaucoup de temps avec lui, car j’aimais me balader à cheval et voir les vaches et les taureaux Shorthorn », se remémore-t-il.
Après avoir terminé ses études secondaires, il a travaillé plusieurs années avec son père dans l’exploitation familiale. À la fin des années 80, il a souhaité explorer de nouveaux horizons et s’est installé dans le Río Negro. « En 1988, je suis venu à Viedma à la recherche de travail, avec rien dans les mains », raconte-t-il.
Il a trouvé un emploi à la station expérimentale de l’Idevi en tant qu’extensionniste rural, où il a commencé à travailler avec de petits producteurs. « J’ai toujours aimé le travail d’extension et de développement », affirme-t-il.
Un supérieur a été décisif dans sa carrière. « Il m’a dit que j’avais un très bon profil, mais que je devais aller à l’université », se souvient-il. Ainsi, à 24 ans, il a commencé ses études à l’Université du Comahue, où il est devenu licencié en gestion des entreprises agricoles et technicien en agronomie.
Il a ensuite travaillé pendant plusieurs années dans des programmes de développement rural, puis dans le cadre de la Loi Ovina. Parallèlement, il a souhaité élargir ses horizons et a travaillé dans le secteur privé en tant qu’administrateur de champs. Au fil du temps, il a décidé de lancer son propre projet d’élevage. « Quand je me suis séparé de l’exploitation où je travaillais, j’ai acheté 30 vaches Angus comme part de l’arrangement », raconte-t-il. Avec ce petit cheptel initial, il a loué une petite exploitation et a réussi à acquérir un terrain de 30 hectares à Idevi. « J’ai réussi à acheter le terrain et c’est là que j’ai commencé ma cabaña », précise-t-il.
Le projet a d’abord avancé lentement. Pendant des années, son travail dans les programmes de développement rural lui laissait peu de temps pour se consacrer pleinement à l’élevage. Cependant, en 2011, il a décidé de prendre plus au sérieux son entreprise. « Je me suis rendu compte que si je continuais à travailler pour l’État sans penser à ma famille, mes filles ne pourraient pas étudier. C’est alors que j’ai commencé à donner de l’importance à la cabaña », se souvient-il.
Sa cabaña se nomme La Carlota, en hommage à ses racines pampeanas. À partir de ces premières 30 vaches Angus, il a établi un travail systématique d’insémination et de sélection génétique. « J’ai commencé à faire de l’insémination chaque année et à travailler avec des vaches colorées pour améliorer le cheptel », explique-t-il.
Actuellement, l’exploitation fonctionne sur un schéma intensif qui combine irrigation, pâturages et ensilage de maïs. « Il n’est pas possible d’avoir un nombre d’animaux significatif sur cette superficie sans irrigation », affirme-t-il. Chaque année, il consacre environ 20 % de la surface au maïs. Avec 20 hectares, il obtient entre 60 et 65 tonnes de matière verte par hectare et prépare cinq silos. Cet aliment est essentiel : de mai à septembre, lors de la période de vêlage, les vaches se nourrissent principalement de silo de maïs, qu’il retire du champ.
La production se complète par un système basé principalement sur des pâturages associés. 80% de la surface est cultivée avec des pâturages permettant de soutenir une forte charge tant que les conditions climatiques le permettent. Lorsque cette période prend fin, le cheptel se rend au silo de maïs, avec une alimentation enrichie en protéines pour favoriser le développement des génisses et des vaches. Le management du cheptel repose sur un schéma de pâturage intensif avec un contrôle sanitaire rigoureux.
Il gère entre 110 et 120 hectares irrigués, dont 70 % sont loués. Il maintient environ 210 mères pures contrôlées, en plus de 60 génisses gestantes, de la portée et des taureaux destinés à la vente.
Chaque année, il produit environ 30 reproducteurs qu’il commercialise principalement lors des expositions patagonniennes. « Nous commençons à Río Colorado le premier week-end de septembre, ensuite nous continuons par la Comarca, Conesa et Valle Medio », détaille-t-il.
Malgré sa progression, Tejeda reste très critique envers sa performance dans les expositions. « Je pense avoir une très bonne génétique, mais j’ai manqué d’organisation pour présenter des taureaux mieux préparés », admet-il.
En parallèle, il continue à travailler dans le secteur technique le matin et consacre ses après-midis à la cabaña. Un double effort, qu’il considère essentiel pour soutenir son projet. « J’ai pu croître parce que j’ai eu d’autres sources de revenus ; sinon, il aurait été impossible de réussir », assure-t-il. Son objectif actuel est d’approfondir son travail avec des données objectives et une évaluation génétique. « Je veux commencer à sélectionner selon des données, avec échographies de l’aire de coupe et marbrage », précise-t-il.
Au-delà des chiffres et de la génétique, la motivation demeure la même qu’à l’enfance : « En tant que troisième génération de producteurs, l’amour que m’a inculqué mon grand-père maternel est toujours présent. Cet enfant qui aimait voir les vaches continue aujourd’hui à apprécier le choix de bonnes mères. »
Aujourd’hui, à 62 ans, Tejeda considère que l’élevage en Argentine repose pour une grande part sur cette vocation. « Pour 80% des éleveurs en Argentine, l’élevage est une passion, sinon il n’aurait pas survécu à la conjoncture actuelle », conclut-il.
Bon à Savoir
- La région de la Patagonie présente des conditions climatiques spécifiques qui influencent la production agricole.
- Le soutien institutionnel joue un rôle clé dans le développement des zones rurales.
- Les modèles d’élevage intensif nécessitent une gestion précise de l’irrigation et des ressources alimentaires.
- La passion pour l’élevage est un trait commun chez de nombreux producteurs argentins, souvent transmis de génération en génération.
En somme, l’évolution d’Edgardo Tejeda est un exemple frappant des défis et des opportunités auxquels les producteurs agricoles sont confrontés. Son parcours soulève une question fondamentale : comment allier traditions familiales et innovations techniques pour assurer un avenir durable dans l’agriculture ? La réponse à cette interrogation pourrait bien déterminer la pérennité de l’élevage argentin dans un monde toujours en mutation.