L’histoire fascinante d’un des premiers licornes en Amérique Latine

Sur ses épaules, il n’y avait qu’une valise de rêves, car son portefeuille était vide. Il venait de terminer ses études en administration des entreprises à l’Université Catholique Pontificale de Rio Grande do Sul, au Brésil, et commençait à frapper à des portes pour dénicher une opportunité professionnelle. C’est au sein de la banque d’État Banrisul qu’il a vu sa chance se présenter.

Le nom de José Renato Hopf, cofondateur de l’une des premières licornes d’Amérique latine, GetNet, est désormais ancré dans l’histoire des startups, mais rien n’a été simple. Il a toujours adhéré au principe selon lequel les rêves ne se réalisent pas d’eux-mêmes, mais demandent du travail acharné.

Sur la scène du South Summit, à Porto Alegre, le plus grand événement dédié aux jeunes entreprises en Amérique latine, coorganisé par l’IE University, Hopf a partagé son parcours inspirant. Il espère ainsi encourager d’autres à tracer leur chemin malgré les obstacles.

“Je ne viens pas d’une famille d’entrepreneurs. Mon père était militaire, mais dès mon premier emploi, j’ai eu l’opportunité de travailler sur de nombreux projets d’innovation”, se souvient Hopf.

Dans la banque, il a trouvé un environnement propice pour faire fleurir ses idées. “On m’a offert de nombreuses opportunités chez Banrisul”

Avec une éducation familiale axée sur la discipline et la rigueur, il a toujours nourri l’idée de créer sa propre entreprise. Tout en étudiant le marché financier brésilien, il a remarqué la présence d’un duopole. “Deux entreprises uniquement pour les paiements électroniques : Visa et Mastercard. Cela semblait peu pour une économie aussi dynamique. Je pensais qu’il fallait innover, ouvrir le marché et favoriser la concurrence”, a-t-il déclaré, tout en ajoutant ce que beaucoup d’entrepreneurs redoutent : “J’avais des idées et de la volonté, mais pas un sou.”

Les recharges de téléphones portables avec des cartes à gratter

En 2003, les possibilités de trouver des investisseurs pour ses idées semblait improbables. À l’époque, un projet nécessitait non seulement de la détermination, mais également un soutien stratégique (financier et humain) pour prospérer. “Le marché des investisseurs n’était pas comme aujourd’hui. J’ai eu la chance de rencontrer deux familles d’entrepreneurs avec qui nous avions déjà collaboré dans le secteur des paiements”, a-t-il rappelé.

Hopf a marqué des étapes significatives, notamment le développement de plateformes de recharge électronique pour les téléphones prépayés et la création d’un canal numérique reliant les banques aux opérateurs mobiles et au commerce. “Ces deux innovations ont révolutionné le marché brésilien. La première a remplacé le traditionnel système de recharge avec des cartes à gratter par un système de recharge en ligne”, rappelle-t-il avec nostalgie.

Entre 2003 et 2007, sa société a capté 40 % des recharges en ligne sur le marché brésilien.

Le second changement majeur fut l’introduction d’une plateforme de paiement ouverte. Au départ, c’était un défi, car les services financiers étaient extrêmement coûteux. Ils ont approché plusieurs banques et ont finalement noué un partenariat avec la Banco Santander d’Espagne, ce qui a ouvert des portes en 2010. Rapidement, leur part de marché a atteint 10 %.

La naissance d’une licorne

Avec les affaires en plein essor, la maison mère de Banco Santander a annoncé son intention de prendre le contrôle de GetNet pour la somme de 1,1 milliard de dollars. Ainsi, une entreprise brésilienne est devenue un leader mondial, s’étendant d’Amérique latine vers l’Europe pour offrir des solutions de paiement intégrées.

“Il nous a fallu 11 ans pour devenir une licorne. Les entrepreneurs doivent comprendre que dans le monde des affaires, rien ne se fait du jour au lendemain. D’après mon expérience, construire une bonne entreprise prend entre 2 et 3 ans, une entreprise de grande envergure entre 3 et 7 ans, et atteindre le statut de licorne demande plus de 7 ans. En chemin, il faut surmonter de nombreux défis”, partage-t-il.

Pourquoi les licornes se vendent-elles ?

Les licornes, ce sont des startups technologiques qui se démarquent par une valorisation atteignant un milliard de dollars ou plus. Hopf met en lumière les raisons pour lesquelles ces entreprises se vendent. “Ne créez pas une entreprise uniquement dans l’optique de la vendre. Il faut créer de la valeur. Cependant, cela peut être inévitable. Il existe plusieurs options de vente : stratégique pour un grand groupe comme GetNet, à une entreprise souhaitant pénétrer le marché, ou encore via une introduction en bourse, qui requiert une taille significative, par exemple aux États-Unis.”

Et après ?

Peu avant la vente de sa licorne, en 2014, Hopf lançait un nouveau projet. En 2015, il créait un fonds d’investissement avec pour objectif de développer une nouvelle entreprise tous les deux ans. Ce modèle est connu aujourd’hui sous le nom de 4all, une véritable “usine à startups”.

Bien que la valorisation des entreprises ne dépasse pas toujours les 1.000 millions de dollars, leur modèle reste exceptionnel, à l’instar des licornes.