Le dilemme de l’exploitation minière en Nouvelle-Zélande
Les vignes du domaine de Sam Neill à Central Otago – une région pittoresque réputée pour ses collines ondulées et ses vins – portent des grappes de pinot noir, presque prêtes à être récoltées avec l’arrivée de l’automne.
À 78 ans, l’acteur et vigneron déclare : « Ma famille est ici depuis plus de 150 ans. Je suis connecté à cette terre comme nulle part ailleurs sur Terre. C’est parfait pour le vin, idéal pour le tourisme, et c’est l’un des endroits les plus beaux et étranges du monde. »
Cependant, ce paysage vierge pourrait bientôt changer de manière permanente.
À quelques kilomètres des vignes de Neill se dressent les montagnes Dunstan, enveloppées dans un manteau de nuages. Ce secteur est légalement reconnu comme un « paysage naturel exceptionnel » par le conseil de district de Central Otago. C’est ici qu’une société minière australienne, Santana Minerals, tente d’accélérer la mise en œuvre d’une mine d’or à ciel ouvert controversée, dénommée Bendigo-Ophir. En novembre, la société a demandé l’autorisation au gouvernement néo-zélandais d’exploiter des dépôts d’or estimés à 6,75 milliards de dollars.
Située à 20 km au nord de Cromwell, cette mine a été qualifiée par ses partisans de découverte aurifère la plus significative des dernières décennies en Nouvelle-Zélande. Cependant, le projet a suscité une vive division au sein des communautés.
Le groupe environnemental local Sustainable Tarras considère cette mine comme un chemin rapide vers la destruction écologique et une menace pour le tourisme dans l’une des meilleures régions viticoles du pays, qui présente également le taux de chômage le plus bas de Nouvelle-Zélande.
Post-Covid, deux réalités émergent : d’un côté, la Nouvelle-Zélande attire les touristes venus du monde entier pour ses paysages dignes du Seigneur des anneaux ; de l’autre, le gouvernement prévoit de supprimer son ministère de l’environnement et de favoriser des projets miniers qu’il considère comme bénéfiques pour l’économie.
Les critiques affirment que la mine de Bendigo-Ophir nuira au tourisme et mettra en danger jusqu’à 650 000 lézards autochtones, une assertion qu’Santana Minerals conteste. Les opposants ont également averti qu’un barrage stockant les déchets toxiques de la mine risquait de céder en cas de séisme, une affirmation que la société juge infondée.
Un porte-parole de Sustainable Tarras affirme que cette « mine à échelle industrielle au cœur de l’un des districts les plus emblématiques et préservés de Nouvelle-Zélande est non seulement un risque majeur pour notre environnement, mais nuit aussi à la réputation de la Nouvelle-Zélande, que l’on présente comme ‘propre, verte, 100 % pure’ ». Neill, connu mondialement pour son rôle dans la franchise Jurassic Park, soutient ce mouvement et a présenté un mini-documentaire à cet effet.
« Je ne suis pas contre l’exploitation minière. Je suis contre cette mine, » souligne Neill, qui cultive du vin sous son étiquette Two Paddocks dans la région depuis 30 ans. « Si cette mine voit le jour – et Dieu veut qu’elle ne se réalise pas – tout ce que vous voyez ici sera réclamé par la société minière. Il y aura de l’exploitation minière autour de nous, et ce sera la fin. »
La mine de Bendigo-Ophir fait partie des centaines de demandes examinées sous la loi controversée d’accélération des projets du gouvernement de coalition, ayant suscité de vives protestations en 2024 et près de 30 000 contributions du public sur le sujet.
Le ministre des Ressources, Shane Jones, fervent défenseur du mantra « forer, bébé, forer », affirme que cette mine créera 357 emplois et soutiendra indirectement 500 autres annuellement. Il souhaite que la Nouvelle-Zélande double ses exportations minérales d’ici 2035.
Mark Davidson, un local âgé de 64 ans travaillant dans le secteur agricole et viticole, voit dans la mine une solution locale face à la hausse des départs vers l’étranger – principalement vers l’Australie. « Il devient de plus en plus difficile de faire un apport pour un logement, » dit Davidson. « Si l’économie ici était meilleure, je pense que beaucoup de gens de l’étranger rentreraient. » Il affirme que la plupart des habitants soutiennent la mine.
La mine sera évaluée sous la loi d’accélération, qui peut expédier les projets d’énergie, de minage, de routes et d’autres grands projets. Certaines demandes d’accélération concernent des projets déjà refusés, comme un projet hydroélectrique sur la rivière Waitaha, provisoirement approuvé sous la loi d’accélération en mars après avoir été rejeté en 2019 sous le gouvernement d’Ardern.
L’ancienne Première ministre néo-zélandaise Helen Clark accuse le gouvernement actuel d’avoir « peu d’égard » pour l’environnement. « Sa législation d’accélération annule les lois fondamentales sur la protection de l’environnement et de la conservation. Elle modifie le droit de l’urbanisme au profit du développement », a-t-elle déclaré.
Hayden Johnston, homme d’affaires d’ascendance Māori Ngāi Tahu et écossaise, gère une salle de mariage et le vignoble Kuru Kuru à proximité de la mine. Bien que la mine ne soit pas visible de chez lui, son usine de traitement fonctionnera 24 heures sur 24 sous un permis de 30 ans, il estime donc qu’il en percevra probablement le bruit, ce que Santana Minerals conteste.
Johnston, qui dirige son label viticole depuis 24 ans, déclare : « Nous n’aurions jamais créé une région viticole de renommée mondiale ici à Bendigo si nous savions qu’il y aurait une carrière à ciel ouvert parmi nous. » L’exploitation viticole est durable, selon lui. « L’or est unique. On détruit la terre. On crée un legs toxique, mais on ne peut prendre l’or qu’une seule fois. »
La nuit de l’exploitation minière a une longue histoire de désastres environnementaux causés par des déchets mal stockés dans des barrages à résidus, un type de barrage qui sera aussi construit pour Bendigo-Ophir. Des déchets toxiques, y compris de l’arsenic, y seront stockés en permanence.
Ian Taylor, un homme d’affaires Māori, s’inquiète de la faille alpine longue de 600 km qui traverse l’île du Sud. « [Le barrage] va stocker des matériaux toxiques dans une zone sismique, » déclare-t-il. « La responsabilité ou le risque que nous prenons – ou que Santana prend – durera des générations après leur départ. » Santana Minerals affirme que le barrage a été soigneusement conçu pour résister à un tremblement de terre d’une fois tous les 10 000 ans et insiste sur le fait qu’il n’existe « aucun mode de défaillance à long terme crédible qui pourrait entraîner une rupture ». La société rejette les allégations selon lesquelles sa mine nuira au tourisme et annonce un investissement de 10 millions de dollars dans deux sanctuaires pour lézards s’étendant sur 67 hectares. Elle affirme que la majorité des dizaines d’emplois créés resteront dans la région, ajoutant que de nombreuses préoccupations exprimées le concernant manquent de fondement.
À quelques kilomètres du site proposé, les seules vestiges de la ruée vers l’or de Central Otago au 19e siècle se trouvent dans des cicatrices de dynamitage et des buissons de cynorrhodon plantés par des mineurs chinois.
Pour Davidson, le soutien à la mine, les préoccupations sur le barrage à résidus sont sans fondement. « Les mineurs du 19e siècle ne se souciaient pas de l’environnement, » dit-il. « Les temps ont changé… Maintenant, il y a des choses comme l’Environmental Protection Agency qui veillent à ce que les choses se passent correctement. »
Cependant, depuis son arrivée au pouvoir en 2023, le gouvernement de droite en Nouvelle-Zélande a fait face à des critiques croissantes concernant son programme en matière d’environnement et de climat. Sous le gouvernement précédent, Ardern avait promis d’interdire de nouvelles mines sur les terres de conservation – mais les trois partis au pouvoir ont échoué à s’accorder sur cette proposition. En 2018, ils avaient cependant suspendu l’octroi de nouveaux permis d’exploration pétrolière et gazière en mer.
Jones a qualifié l’interdiction de permis d’Ardern de « la décision la plus destructrice de l’histoire de l’industrie néo-zélandaise » et a promis de relancer l’exploration. Jones a décliné tout commentaire sur la mine.
Une décision concernant la mine Bendigo-Ophir est attendue d’ici la fin de l’année.
De retour à la ferme de Neill, il pointe les arbres autochtones et les vignes qu’il a personnellement cultivés et soignés pendant des décennies. Des collines de terre ponctuent l’horizon au-delà du vignoble de Neill, provenant d’une autre mine.
Pour Neill, il ne s’agit pas simplement d’une défiguration du paysage. « Je possède des terres, mais je ne suis pas un propriétaire terrien. La terre fait partie de moi, et je fais partie de la terre, » a déclaré Neill, en référence au concept māori de kaitiakitanga, qui désigne un rôle de gardien pour les générations futures. « Cela vient avec une responsabilité, et vous devez laisser la terre dans un meilleur état que vous ne l’avez trouvée. »
Bon à Savoir
- Central Otago est réputée pour sa viticulture et ses paysages magnifiques.
- L’extraction minière en Nouvelle-Zélande soulève des préoccupations environnementales significatives.
- Le projet de la mine Bendigo-Ophir est un point de contention majeur parmi les habitants.
- Les figures publiques, comme Sam Neill, s’engagent dans des causes environnementales.
- La Nouvelle-Zélande prévoit d’augmenter ses exportations minérales dans les prochaines années.
Le débat entre développement économique et préservation de l’environnement est une constante dans nos sociétés contemporaines. La métaphore de la terre en tant que gardien et le lien profond que nous avons avec elle nous poussent à réfléchir à l’héritage que nous laissons aux générations futures. Quel équilibre devrions-nous trouver entre progrès et respect de la nature ? La question demeure ouverte, incitant à des discussions essentielles dans un monde en constante évolution.