Une nouvelle inquiétante se profile pour les Américains : les prix repartent à la hausse, et l’inflation, bien trop élevée, pourrait perdurer encore un moment.
L’inflation a été un véritable fléau pour l’économie américaine depuis 2021. Bien que les augmentations de prix aient nettement ralenti ces dernières années, le problème demeure : l’inflation n’a pas retrouvé ses niveaux d’avant la pandémie, et les Américains n’ont pas encore ajusté leur perception des prix. C’est pourquoi le coût de la vie continue d’être la préoccupation majeure des électeurs, comme le montrent de nombreux sondages.
Cette nouvelle hausse des prix du pétrole ne devrait pas se traduire par le pic d’inflation de 9,1 % qu’a subi les États-Unis en 2022. Cependant, les différences entre la situation actuelle et celle d’il y a quatre ans pourraient rendre cette flambée des prix, induite par la guerre, difficile à supporter.
Malgré les défis rencontrés cette décennie – pandémie, guerres, crise d’inflation historique, droits de douane – l’économie américaine a fait preuve d’une résilience surprenante. Ainsi, la plupart des économistes s’accordent à dire que cette crise pétrolière liée à la guerre en Iran ne devrait pas plonger le pays en récession.
Cependant, il est important de noter que l’économie n’a pas besoin d’être en récession pour engendrer des souffrances économiques. Les millions d’Américains à revenus modestes et intermédiaires font face à des difficultés croissantes pour joindre les deux bouts.
Contrairement à 2022, lorsque les comptes d’épargne étaient gonflés par les aides gouvernementales et d’autres filets de sécurité liés à la pandémie, en 2026, de nombreux Américains sont contraints de s’endetter pour survivre, et ils éprouvent de plus en plus de mal à honorer ces remboursements.
En février, le taux d’épargne des Américains (épargne par rapport au revenu net imposable) était de 4 %, selon les dernières données du ministère du Commerce. En février 2020, il était de 7,5 %. Avant l’explosion de l’inflation liée à la pandémie, il atteignait même 21,6 % en mars 2021.
Selon Augustine Faucher, économiste en chef au PNC Financial Services Group, “les ménages disposent aujourd’hui de moins de coussins financiers qu’il y a deux ou trois ans. Cela signifie que cette inflation plus élevée va avoir un impact plus fort.”
À cela s’ajoutent d’autres facteurs, tels qu’un marché immobilier gelé, des restrictions migratoires exacerbéant les pénuries de garde d’enfants et de soins de santé, l’élimination de services sociaux essentiels et des droits de douane historiques… Cela commence à peser lourd sur les épaules des Américains.
Les hausses des prix du carburant viennent encore compliquer la situation, faisant basculer certains vers la précarité.
Bien que l’économie fasse grincer des dents, elle a tout de même une lueur d’espoir : la croissance moyenne des salaires a dépassé le taux d’inflation pendant environ trois années consécutives.
Certaines voix, dont celle de Jerome Powell, président de la Réserve fédérale, soutiennent que le moral finira par suivre la réalité lorsque les Américains s’habitueront aux prix élevés et que leurs gains salariaux viendront renforcer leurs comptes en banque.
Cependant, cette théorie a été mise à mal en mars.
La croissance annuelle des salaires a chuté à 3,5 % en moyenne le mois dernier, tandis que l’inflation annuelle a grimpé à 3,3 %. En un clin d’œil, des années de progrès en matière d’inflation ont été remises en question, érodant pratiquement les gains salariaux des Américains.
Comme l’indique Heather Long, économiste en chef chez Navy Federal Credit Union, “nous avons eu quelques années pour tenter de nous rétablir après le choc inflationniste lié à la pandémie, et inverser cette tendance est douloureux.”
La montée des prix du carburant a aussi eu pour effet d’annuler d’autres bénéfices économiques. Par exemple, le remboursement moyen des impôts a augmenté de 351 dollars cette année, comparé à l’année précédente. Cependant, le ménage américain moyen paie 190 dollars de plus par mois en raison de la hausse des coûts énergétiques. Ainsi, cet avantage fiscal est rapidement contraint à disparaître.
Il est alarmant de voir une telle augmentation de l’inflation dans les premières semaines du conflit. Ce que nous avons observé dans le rapport de mars n’est qu’un début, et la reprise de l’inflation pourrait s’étendre sur plusieurs mois.
Même dans le meilleur des scénarios, où un accord de cessez-le-feu entre les États-Unis et l’Iran serait trouvé et le détroit d’Ormuz rouvert, les prix à la consommation resteront élevés et l’inflation continuera de grimper pendant plusieurs mois.
En effet, les chocs pétroliers ont un effet immédiat et retardé sur les prix globaux : les prix des carburants explosent immédiatement, tandis que les coûts des autres biens s’alignent progressivement sur les hausses des coûts énergétiques.
Par exemple, les prix des courses ont chuté en mars, bien que le coût du diesel ait grimpé. À terme, l’augmentation des prix du diesel se répercutera sur les prix des aliments, car les entreprises de transport demanderont plus aux supermarchés pour livrer les courses. Typiquement, les prix alimentaires mettent entre trois à six mois, voire plus d’un an, à augmenter après le choc initial.
Cependant, l’ampleur de cette hausse dépendra d’une variable encore incertaine : la durée du conflit et, surtout, les disruptions au niveau du détroit d’Ormuz.
Enfin, il est à noter que ces augmentations de prix, même minimes, peuvent avoir un impact très différent selon les ménages. Comme le souligne Ken Foster, professeur en économie agricole à l’université de Purdue, “nous avons des foyers dans notre pays où le pourcentage de revenus consacré à l’alimentation frôle les 50 %. Lorsque l’on ajoute à cela le coût du chauffage ou des transports pour se rendre au travail, on parle d’une part de revenu conséquente qui est difficilement ajustable.”
Il ajoute : “Ces ménages n’ont pas su s’adapter en termes de revenus, et cela les enferme dans un véritable dilemme financier.”
Bon à Savoir
- Le taux d’épargne a considérablement chuté depuis 2020, impactant la capacité des ménages à faire face aux imprévus.
- La hausse rapide des prix des carburants et de l’énergie pourrait avoir des répercussions prolongées sur d’autres secteurs, comme l’alimentation.
- Des millions d’Américains sont actuellement endettés, exacerbant leur vulnérabilité face à l’inflation.
- La perception de l’inflation peut varier d’un ménage à l’autre, en fonction des besoins essentiels.
Les enjeux économiques actuels soulèvent des questions profondes sur notre modèle de société. Dans un monde où les inégalités économiques se creusent, il est essentiel de réfléchir aux mécanismes qui régissent nos choix financiers collectifs et individuels. Comment pourrions-nous créer un cadre économique plus inclusif, capable de garantir un bien-être partagé, même dans des temps incertains ?