La dépossession d’une icône : L’histoire de Wildings

Je me tiens devant un ascenseur, dans un grand magasin de Newport, au pays de Galles, face à un panneau indiquant les différents étages. De l’équipement et des accessoires pour femmes au rez-de-chaussée, des meubles et des vêtements pour dames au premier étage… C’est une véritable démonstration de l’histoire de ce bâtiment. Mais rien ne se passe lorsque j’appuie sur le bouton. Le panneau est suspendu par des fils et semble hors service. Cela fait un moment que ce magasin, Wildings, a fermé ses portes après 144 ans d’existence, le 19 janvier 2019.

Ses vitrines, jadis réputées pour leurs expositions spectaculaires, notamment pendant Noël, sont maintenant barricadées. À l’intérieur, le décor est lugubre, froid et vide. Je monte les escaliers prudemment, découvrant un premier étage où des traces de vie subsistent, mais d’une autre époque : une tente abandonnée, des jerrycans en plastique, et d’anciens conduits de ventilation. L’histoire de ce lieu a pris un tournant, car il a été utilisé comme culture de cannabis. Mais comment a-t-on atteint ce déclin ?

Peter James, l’ancien directeur général, se souvient de l’âge d’or de Wildings. Il a hérité de la direction de son père et évoque un temps où le commerce de détail était considéré comme une forme de théâtre, où le service et l’expérience prenaient le pas sur la vente continue. Les années d’après-guerre ont vu Wildings devenir un lieu de vie pour de nombreuses femmes qui n’avaient pas trouvé de partenaires. Miss White, qui avait commencé en tant que secrétaire junior, est l’un des nombreux souvenirs marquants que James partage.

Mais les temps ont changé. Le commerce de détail dans le centre-ville a souffert de la montée des détaillants en ligne comme Amazon. À Newport, la situation est particulièrement critique, avec un pourcentage élevé de magasins inoccupés. La fermeture de marques emblématiques dans la rue principale a renforcé ce sentiment de déclin inexorable. Cependant, certains habitants, comme Mark Vrettos, espèrent encore voir une renaissance, appelant à une redéfinition de la ville et à des initiatives pour revitaliser le commerce local.

Bon à Savoir

• La fermeture des grands magasins à travers le Royaume-Uni reflète une tendance inquiétante dans le commerce traditionnel.
• Le site de Wildings a récemment été acquis pour des projets de reconversion résidentielle, avec un espace commercial prévu au rez-de-chaussée.
• Le Centre pour les villes a signalé que les villes comme Newport sont particulièrement touchées par le taux de vacance élevé des commerces.
• L’architecture victorienne de Newport pourrait jouer un rôle clé dans sa revitalisation économique future.
• Le déclin des magasins traditionnels contraste avec la nécessité d’envisager des espaces de vie et de commerce plus intégrés.

La situation de Wildings, volontairement centralisée autour du déclin et des espoirs, soulève des questions sur l’avenir des espaces commerciaux dans des villes comme Newport. Comment réconcilier l’héritage d’un passé glorieux avec les exigences d’un avenir où l’interaction humaine et le commerce physique sont de plus en plus remis en question ? La réflexion sur la transformation de ces lieux emblématiques pourrait contribuer à bâtir une vision plus durable du commerce local.