Une vision de l’avenir du Royaume-Uni envisage une économie décarbonée alimentée par une énergie propre et renouvelable. Une autre perspective ambitionne de faire du Royaume-Uni une superpuissance de l’IA. Cependant, les départements gouvernementaux chargés de ces objectifs semblent avoir des divergences sur leurs prévisions.
Le ministère de la Science, de l’Innovation et de la Technologie (DSIT) estime que les centres de données pour l’IA consommeront 6GW d’électricité d’ici 2030. En revanche, le ministère de la Sécurité énergétique et de la neutralité carbone (DESNZ) considère qu’ils utiliseront moins d’un dixième de cette quantité.
Tim Squirrell, responsable de la stratégie de l’ONG Foxglove, a commenté : « L’ignorance du gouvernement concernant l’impact environnemental des centres de données serait risible, si elle n’était pas si préoccupante. »
Cecilia Rikap, chercheuse à l’University College London, ajoute : « Cette ‘désalignement’ peut être interprété de deux manières : soit le DESNZ et le DSIT manquent de compétence, soit il y a une sorte de pensée magique autour de l’IA et des grandes entreprises technologiques. Dans tous les cas, cet incident révèle comment ces corporations contrôlent non seulement la chaîne de valeur de l’IA, mais aussi le gouvernement britannique. »
Le DESNZ est chargé de la croissance du budget carbone du Royaume-Uni et de son plan de livraison, qui définit comment le gouvernement atteindra ses objectifs climatiques internationaux.
En janvier, Foxglove a soumis une demande d’évaluation de l’impact environnemental au DESNZ, s’interrogeant sur l’intégration des centres de données pour l’IA dans ses prévisions d’émissions pour le Royaume-Uni. En réponse, le DESNZ a renvoyé les chercheurs à ses prévisions plus générales sur l’utilisation énergétique de la secteur des “services commerciaux”, indiquant qu’il ne disposait pas de prévisions distinctes pour la croissance des centres de données.
Les prévisions semblent anticiper une augmentation de la consommation énergétique de l’ensemble du secteur de 528MW entre 2025 et 2030, équivalente à celle de 1,7 million de foyers d’ici la fin de la décennie. Ce chiffre est dix fois inférieure à la quantité d’électricité que le gouvernement a prévu pour les centres de données consacrés à l’IA, comme indiqué dans son plan informatique pour le Royaume-Uni.
Ce document, présenté par le DSIT pour 2025, propose un « plan audacieux et à long terme pour transformer notre écosystème de calcul national » en développant des centres de données pour l’IA. Il précise : « Nous prévoyons que le Royaume-Uni aura besoin d’au moins 6GW de capacité de centres de données capables de traiter de l’IA d’ici 2030. »
Cela proviendra de plusieurs zones de croissance pour l’IA – des centres à travers le pays où le gouvernement tente d’attirer des investissements. Chacune nécessitera au moins 500MW d’électricité, une consommation très proche de la prévision du DESNZ pour l’augmentation de l’usage énergétique de l’ensemble du secteur des services commerciaux.
Il reste flou sur l’origine de l’écart entre les prévisions des deux départements. Cependant, un jour après que le Guardian ait solicité des commentaires de la part du DSIT et du DESNZ, le DSIT semble avoir révisé à la hausse ses chiffres concernant les émissions pour le secteur des centres de données pour l’IA, multipliant ces estimations par plus de cent.
Initialement, les prévisions du DSIT pour les émissions de carbone liées à la capacité de calcul supplémentaire pour l’IA étaient entre 0,025 et 0,142 millions de tonnes d’équivalent CO₂, soit moins de 0,05 % des émissions projetées du Royaume-Uni. Ces chiffres étaient dus à un annexé du plan informatique, qui a été retiré du site gouvernemental après que Carbon Brief ait soulevé des questions sur leur plausibilité. Jeudi dernier, après que le Guardian ait interrogé le DSIT à ce sujet, ce dernier a mis à jour ses chiffres.
Dans une déclaration en ligne, le DSIT a indiqué : « Les émissions cumulées de gaz à effet de serre du Royaume-Uni provenant du calcul pour l’IA pourraient varier entre 34 et 123 MtCO₂ – soit environ 0,9 à 3,4 % des émissions totales projetées au Royaume-Uni sur une période de 10 ans. Si nos plans de décarbonisation de la grille réussissent, cela réduira les émissions des centres de données vers le bas de cette fourchette. »
Un porte-parole du DESNZ a précisé : « Les émissions des centres de données sont prises en compte dans nos modélisations, y compris pour le budget carbone 7. » Il a ajouté que « le Conseil de l’énergie de l’IA explore les opportunités d’attirer des investissements et de soutenir le développement d’énergie propre pour les centres de données. »
Le budget carbone 7 sera publié cet été. Un porte-parole du DSIT a renvoyé le Guardian vers le DESNZ.
Bon à Savoir
- Les centres de données ont un impact significatif sur la consommation électrique, avec des prévisions en forte variation.
- La coopération entre différents ministères est essentielle pour aligner les politiques environnementales et technologiques.
- L’évaluation de l’impact environnemental est un enjeu pris au sérieux par certaines ONG.
- Le développement d’une infrastructure pour l’IA nécessite une prise en compte des ressources énergétiques durables.
- Les prévisions peuvent changer rapidement en réponse à des questions de transparence des données.
En somme, cette situation met en lumière les défis d’une transition vers une économie à la fois technologique et durable. Comment les différentes visions du futur peuvent-elles coexister sans conflit ? La nécessité d’un dialogue constructif entre les secteurs public et privé apparaît plus cruciale que jamais. Nous sommes invités à réfléchir sur notre capacité à naviguer dans cette complexité, à garantir que le progrès technologique ne se fasse pas au détriment de notre environnement. La prise de décision éclairée doit être au cœur de cette réflexion, pour construire un avenir véritablement durable.