Pour la première fois, un vaste groupe de parents, d’adolescents et de districts scolaires se lance dans une bataille juridique contre les géants des médias sociaux, les accusant d’avoir intentionnellement conçu leurs produits pour les rendre addictifs. Ce processus judiciaire pourrait voir de nombreux dirigeants, dont Mark Zuckerberg de Meta, soumis à des interrogations rigoureuses.
Une série de procès très attendue débute ce mardi au tribunal supérieur de Los Angeles, où des centaines de familles américaines allèguent que les plateformes de Meta, Snap, TikTok et YouTube nuisent aux enfants. D’après les plaignants, une fois que les jeunes sont accrochés, ils deviennent susceptibles de souffrir de dépression, de troubles alimentaires, d’automutilation et d’autres problèmes de santé mentale. Environ 1 600 plaignants sont concernés, représentant plus de 350 familles et 250 districts scolaires.
« Le fait qu’une entreprise de médias sociaux soit contrainte de faire face à un jury est sans précédent », a déclaré Matthew Bergman, fondateur du Social Media Victims Law Center et avocat représentant les plaignants, lors d’une conférence de presse.
Le procès initial devrait durer six à huit semaines. Il implique une jeune femme de 19 ans, désignée par les initiales KGM, qui affirme avoir développé des problèmes de santé mentale à un jeune âge après être devenue accro aux applications de médias sociaux.
Son affaire sera la première des quelque 22 affaires « indicatives » à juger la réaction des jurys et les verdicts potentiels. En fin de compte, ces procès marquants couvriront des milliers de plaintes regroupées dans le cadre d’une procédure de coordination judiciaire (JCCP).
Les plaignants dans ces affaires réclament des dommages financiers et des mesures injonctives pour modifier la conception des plateformes et établir des normes de sécurité à l’échelle de l’industrie. Si they réussissent à prouver que des millions d’enfants ont été lésés par les réseaux sociaux, cela pourrait changer en profondeur la manière dont ces plateformes sont conçues, tout en ouvrant de nouvelles voies pour des poursuites contre ces géants technologiques.
Parmi les témoins clés, on attend des hauts dirigeants des entreprises de médias sociaux, tels que Evan Spiegel de Snap, Neal Mohan de YouTube, Adam Mosseri d’Instagram et Zuckerberg, ainsi que des experts sur les dangers en ligne.
Meta et Snap n’ont pas répondu aux demandes de commentaires, tandis que TikTok a décliné de s’exprimer.
Un porte-parole de YouTube, José Castañeda, a qualifié les allégations portées dans les poursuites de « tout simplement fausses ». Selon lui, offrir aux jeunes une « expérience plus sûre et plus saine » a toujours été au cœur de leur travail.
Documents non divulgués et révélations potentielles
Une semaine avant le début du procès de KGM, Snap a conclu un accord de règlement avec ses avocats, tout en niant toute faute. Les modalités financières de cet accord n’ont pas été divulguées. Snap reste défendeur dans d’autres affaires au niveau de l’État, et Meta et YouTube n’ont pas encore conclu d’accords dans ce dossier.
Snap a déclaré à ce moment-là qu’elle était « heureuse d’avoir pu résoudre cette affaire de manière amiable ».
La veille du début des procédures, TikTok a également conclu un accord avec la plaignante, ce qui signifie qu’il ne sera pas jugé aux côtés de Meta et YouTube dans l’affaire de KGM. Les termes de cet accord n’ont pas été rendus publics.
Sacha Haworth, directrice exécutive du Tech Oversight Project, impliquée dans l’activisme pour les plaignants, a déclaré : « Vous ne concluez pas un règlement à moins de ne pas vouloir que certaines informations soient publiques… Le public ne sait pas vraiment ce qui arrive. »
Les avocats des plaignants s’inspirent d’une méthode similaire à celle utilisée contre les entreprises de tabac dans les années 1990, qui visait à démontrer que les cigarettes étaient addictives, malgré les dénégations de ces compagnies pendant des décennies. Le groupe d’avocats impliqué dans ces affaires de médias sociaux affirme que de nombreux documents internes des entreprises seront révélés lors du procès.
Julia Duncan, avocate au sein de l’American Association for Justice, évoque que certains des documents qui seront divulgués pourraient montrer la reconnaissance par des employés de l’addictivité des plateformes. Selon des documents judiciaires, cette addictivité serait causée par des fonctionnalités telles qu’un défilement infini et l’autoplay des vidéos.
Les entreprises de médias sociaux soutiennent que l’utilisation de leurs services dépend de chaque individu. Elles font également valoir qu’elles bénéficient de la protection prévue par l’article 230 de la Communication Decency Act, une loi fédérale qui les exonère de responsabilité pour le contenu généré par leurs utilisateurs.
Bergman, l’avocat de KGM, souligne que les entreprises de médias sociaux agissent d’une manière peu commune, depuis longtemps exemptées de responsabilité en raison de l’article 230. Cette fois-ci, il estime que la situation sera différente, le juge ayant statué en novembre que les jurés devaient examiner non seulement le contenu des plateformes, mais également les choix de conception des entreprises.
« Il y a une génération de jeunes perdue », affirme-t-il. « Ce n’était pas un accident, ce n’était pas une coïncidence… c’était un choix de conception. »
Une série distincte de procès fédéraux est prévue en juin à San Francisco, dans le cadre d’une procédure de multi-district litigation (MDL). Les allégations portent sur des points similaires à ceux des procès au niveau de l’État, impliquant plus de 235 plaignants, y compris des familles, des districts scolaires et des procureurs généraux de près de trois douzaines d’États.
Cette vague de poursuites fait suite à des dénonciations d’anciens employés de plusieurs entreprises, affirmant que ces dernières étaient conscientes des dangers de leurs produits pour les enfants, tout en faisant peu pour y remédier. Un groupe bipartite de législateurs américains a régulièrement interrogé les dirigeants des entreprises, les accusant de promouvoir des contenus qui encouragent le harcèlement, l’abus de drogues et l’automutilation.
Lors d’une audience en janvier 2024, le sénateur républicain Josh Hawley a poussé Zuckerberg à s’excuser publiquement. Malgré ses excuses, les familles impliquées dans les procès estiment que les responsables de Meta ont détourné le regard pendant que les enfants continuaient à souffrir.
« Chaque parent se débat avec ses enfants face à ces plateformes. Chaque parent », déclare Juliana Arnold, une membre fondatrice de Parents Rise, dont la fille adolescente est décédée en 2022 suite à une overdose après avoir contacté un dealer sur Instagram. « Nous avons attendu cela pendant des années – pour que la vérité sorte. »
Bon à Savoir
- Le procès de KGM pourrait créer un précédent pour la responsabilité des plateformes de médias sociaux.
- Les impacts psychologiques des réseaux sociaux sur les jeunes sont un sujet de préoccupation croissant parmi les experts en santé mentale.
- Les révélations d’anciens employés soulignent l’importance d’une régulation des entreprises technologiques.
- Une attention accrue est portée à l’éducation numérique pour aider les parents et les enfants à naviguer dans ces environnements en ligne.
- Des lois sur la protection des enfants en ligne pourraient émerger à la suite de ces procès.
Cette affaire soulève des questions cruciales sur la responsabilité des entreprises face aux effets de leurs produits sur la jeunesse. Alors que nous nous interrogeons sur l’éthique de la conception technologique, il est essentiel de trouver un équilibre entre l’innovation et la responsabilité sociale. Quel avenir souhaitons-nous pour la prochaine génération dans un monde de plus en plus connectée ? Les choix que nous faisons aujourd’hui façonnent indéniablement le paysage numérique de demain.