Le moment ne pouvait pas être plus mal choisi. À Noël 2013, Donald Craig venait de recevoir sa facture annuelle pour son contrat de partage de temps.
Au milieu des dépenses festives, il ne savait pas comment il allait pouvoir s’en acquitter.
Depuis des années, Donald, un retraité de 68 ans ancien cadre chez Rolls-Royce, et sa femme Debra, infirmière de 64 ans, profitaient de vacances grâce à leurs points de partage, alternant entre des séjours ensoleillés à Tenerife, au Portugal et dans les Caraïbes.
Cependant, les frais administratifs et de maintenance avaient progressivement augmenté, passant de 600 £ à plus de 4 000 £. Franchement, le couple ne pouvait plus se le permettre.
Malheureusement, sortir de ce contrat devenait impossible, une épreuve familière pour beaucoup d’autres qui s’étaient laissés piéger pendant l’engouement des années 1980 et 1990 pour les partages de temps.
C’est alors que Donald a reçu un appel inattendu d’une société nommée “Sell My Timeshare”, promettant une sortie rapide, facile et lucrative en échange de leurs crédits. Pour lui, c’était comme un vœu de Noël exaucé.
« Je ne sais pas comment ils ont eu mes coordonnées », admet aujourd’hui Donald.
Ce qu’il réalise maintenant, c’est que le timing de cet appel n’était pas un pur hasard. Il s’agissait en réalité d’une arnaque complexe et malveillante, exploitant des personnes vulnérables comme eux en période de dépenses excessives.
Le couple s’est retrouvé piégé dans un engrenage qui, au fil de la décennie suivante, leur a coûté environ 100 000 £ de leurs économies, en plus de leur santé et de leur foi en l’humanité.
Donald et Debra Craig pris dans les coûts associés à leur partage de temps.
La société à l’origine de cet appel était en réalité dirigée par une bande de 14 escrocs impitoyables, ayant escroqué plus de 3 500 retraités pour 28 millions de livres.
Près de 500 victimes ont perdu plus de 10 000 livres, la plupart étant âgées de 60 à 80 ans, le plus âgé ayant 94 ans.
Beaucoup sont décédés en attendant justice, après avoir vécu « un véritable cauchemar ».
Vendredi dernier, au tribunal de Southwark, Nicola Rowe, 54 ans, épouse du directeur de la société, Mark Rowe, également âgé de 54 ans, a été l’une des dernières personnes à être condamnée, après une enquête de six ans menée par la South West Regional Organised Crime Squad. Elle a reçu une peine de deux ans de prison avec sursis pour blanchiment d’argent, un chef d’accusation qu’elle avait reconnu.
Son mari, Mark, a été condamné à sept ans et demi de prison en janvier après avoir été reconnu coupable de conspiration en vue de frauder.
En rendant son verdict, le juge Alexander Milne l’a qualifié de « profondément malhonnête » et d’« influence corruptrice » qui avait « laissé une traînée de misère ».
Et si certains de leurs victimes avaient encore un doute sur l’utilisation de leur argent, il est devenu clair au tribunal.
Les Rowe avaient 8 millions de livres d’argent dont ils avaient usé cachés dans 54 comptes bancaires, tout en menant un style de vie extravagant, s’offrant des maisons à Tenerife et une demeure de 2,4 millions de livres dans le Hampshire, avec des écuries et un système audio Bang & Olufsen de 56 000 £.
Ils avaient investi 185 000 £ dans des œuvres d’art, dont une esquisse au crayon de LS Lowry coûtant 31 500 £, tandis que leurs deux enfants bénéficiaient d’une éducation dans une école privée coûtant 110 000 £.
Des virées shopping à Selfridges et Harvey Nichols, dépensant 3 600 £ en vêtements de créateurs et 9 000 £ en montres, tout en séjournant dans une suite d’hôtel Dorchester à 1 000 £ la nuit.
Lors d’un seul voyage, le couple a dépensé 26 000 £ pour un vol en jet privé, posant pour des photos devant l’avion afin de se vanter de leur richesse sur Facebook.
Comment ont-ils réussi à le faire ?
C’était ce que les enquêteurs appellent une arnaque “appât et échange” : les victimes étaient attirées par une promesse, puis persuadées de signer quelque chose d’autre, dans une fraude complexe et bien rodée.
Donald et Debra étaient des proies typiques. Ce couple, originaire de Derby, avait d’abord investi 7 000 £ pour une semaine de partage de temps après avoir été abordé dans un centre commercial en 2002. Mais chaque fois qu’ils partaient en vacances, on les sollicitait encore pour davantage d’argent.
« Les complexes étaient très bien, nous n’avions pas de problèmes avec eux, bien que lorsque vous étiez là, vous ne pouviez pas échapper aux responsables marketing », se souvient Donald.
Finalement, ils ont été convaincus d’investir 20 000 £ supplémentaires, accumulant ainsi cinq semaines de points de vacances. On leur a dit que les points supplémentaires pour séjourner dans des complexes raffinés avec des terrains de golf seraient tant recherchés qu’ils pouvaient être loués par leurs quatre enfants, amis et compagnons de golf.
À l’époque, Donald avait demandé un départ volontaire de chez Rolls-Royce. « Nous cherchions un petit revenu supplémentaire et j’avais l’argent de mon indemnité », explique-t-il. Mais ils ont eu du mal à rentabiliser leurs investissements.
Pendant ce temps, la société de partage, Diamond Resorts, continuait d’alourdir leurs frais.
Après un dernier voyage en 2010, les Craig en avaient assez.
Mark et Nicola Rowe avaient 8 millions de livres d’argent cachés à travers 54 comptes bancaires.
« Nous étions dans une situation difficile. Cela a commencé à peser sur nous, j’en avais assez et je voulais sortir. J’ai demandé à Diamond de nous désinscrire, mais on m’a dit que j’avais signé à vie. J’avais l’impression que même si nous décédions, nous ne pourrions pas nous en défaire et notre adhésion, avec ses factures, passerait à nos enfants. »
Il était exactement le genre de propriétaire désespéré que recherchait “Sell My Timeshare”.
« Ils nous ont invités à Tenerife, en prenant en charge les vols et l’hébergement, pour discuter de notre sortie. Nous avons accepté d’y aller. Les bureaux près de Playa Fañabé, une plage prisée de Costa Adeje, semblaient impressionnants, tout comme les références de l’entreprise. L’ancienne actrice de Hollyoaks, Julie Peasgood, avait été embauchée sans le savoir pour promouvoir la société dans des publicités très travaillées. »
Une fois piégés, les victimes étaient introduites à une nouvelle plateforme appelée Monster Credits. Présentée comme un programme d’investissement dans les voyages destiné à économiser 75 % sur les hébergements, les victimes étaient persuadées d’acheter ces bons de vacances pour obtenir de l’aide pour vendre leur partage.
Des marketeurs habiles expliquaient que pendant que leur temps partagé était vendu sur un marché russe apparemment en plein essor, le système de bons maturerait en 14 mois, doublant ainsi leur investissement.
La brochure trompeuse promettait : « Imaginez avoir la liberté de rêver, imaginez combien d’argent vous économiseriez si vous possédiez votre propre entreprise de voyages. Ce rêve est désormais une réalité pour les clients de Monster. »
Lors de réunions de vente pouvant durer jusqu’à six heures à Tenerife, Bournemouth, York et Stratford-upon-Avon, les victimes étaient fortement incitées à signer, investissant jusqu’à 80 000 £.
Une victime, June Paige, a décrit avoir été « totalement arnaquée ». « J’ai été mise sous pression et on nous a même interdit d’aller acheter à manger ! Tout semblait crédible et dans les règles », dit-elle.
Une autre cliente, Jane Jessup, se souvient : « Je me sens bête d’avoir cru en ces gens, mais je pensais que l’entreprise était authentique, elle avait une image si soignée. »
Les Craig ont été incités à investir 14 500 £, qu’on leur a assuré qu’ils ne pourraient pas perdre. « J’ai dû souscrire un prêt et payer par virement bancaire, l’argent étant envoyé à une banque en Lettonie, ce qui m’a un peu surpris, mais nous étions dos au mur. »
Lorsque le pack de bons est arrivé, promettant des crédits pour des marques renommées telles que John Lewis et Argos, les victimes qui ont essayé de les utiliser ont découvert qu’ils étaient faux.
Quant à l’aide d’expert pour vendre leur temps partagé, cela se résumait à leur dire d’écrire une lettre à Diamond Resorts pour demander leur départ.
Mais le pire restait à venir.
Passés 14 mois, ils n’ont eu aucune nouvelle de Monster Credits. Leur investissement était devenu invendable. Comme des milliers d’autres retraités attirés, les Craig se sont retrouvés à se demander où était passé leur argent.
Pour eux, cette situation financière les a laissés dépendants d’antidépresseurs.
En 2015, ils ont enfin trouvé une issue pour quitter le temps partagé : « Nous avons demandé à notre médecin d’écrire à Diamond Resorts en disant que nous étions au bord du gouffre et nous avons réussi à partir pour raisons de santé », raconte Donald.
Mais Rowe et son équipe impitoyable n’en avaient pas fini avec eux.
En 2018, Donald a reçu un appel d’une société prétendant pouvoir aider les victimes de Monster Credits.
Encore une fois, ils ont été invités à Tenerife et se sont retrouvés dans les mêmes bureaux où Mark Rowe avait présenté son argumentaire.
« Au début, ils nous ont offert un café et une pâtisserie, et pendant une conversation informelle, le représentant nous a demandé ce que nous attendions de cette journée. Quand il a dit “aujourd’hui”, j’ai compris que ça allait durer longtemps », se souvient Donald.
Les Rowe ont investi 185 000 £ dans des œuvres d’art.
« J’ai dit que je voulais récupérer mon argent. En termes de compensation, on m’a répondu qu’ils allaient me mettre en relation avec une société de désistement de frais d’avocat nommée Lansdown Financial.
« On nous a dit que les frais de Lansdown seraient assez élevés et seraient prélevés sur toute compensation que nous pourrions obtenir. Cependant, ils ont ajouté que nous pourrions réduire ces frais en investissant dans une société appelée Staycation Lodges. »
Les Craig ont été convaincus que, grâce à un nouvel investissement dans cette propriété, ils pourraient enfin récupérer leur argent.
« On nous a assuré qu’il ne s’agissait pas d’une opération éphémère espagnole, que nous serions protégés par la loi britannique et qu’il ne s’agissait pas d’un temps partagé, mais d’un véritable investissement immobilier », se souvient-il.
« En investissant, nous paierions moins de commission à Lansdown Financial pour récupérer notre argent de Monster Credits. C’était l’argument vendeur. Nous devrions aussi percevoir une partie des revenus locatifs des lodges. » Le couple a donc investi 6 892 £ dans Staycation Lodges. Mais cette société, à l’image de la société de compensation Lansdown Financial, s’est révélée être une nouvelle arnaque orchestrée par Rowe.
Fin 2019, les Craig ont reçu leur unique paiement de loyer de Staycation, s’élevant à 937 £, réduit par une « facture de gestion » de 613 £.
Jamais ils n’ont reçu un centime de compensation pour le désastre de Monster Credits.
En 2020, le couple a payé 720 £ pour quitter Staycation Lodges.
« Nous n’avons jamais récupéré les 6 892 £, c’était de l’argent perdu », indique Donald.
Désespérés de récupérer de l’argent, les Craig ont investi 9 000 £ dans une autre opération de compensation qui prétendait poursuivre en justice Monster Credits à Madrid.
Mais Donald a alors été contacté par l’unité de lutte contre le crime organisée du Sud-Ouest, qui lui a annoncé qu’ils constituaient un dossier contre le Rowe au Royaume-Uni, et qu’aucune action criminelle n’était en cours en Espagne.
Heureusement, Donald a pu récupérer les 9 000 £ qu’il avait versés, grâce à un paiement par carte de crédit.
Aujourd’hui encore, les Craig reçoivent des appels de sociétés de récupération font des démarches pour tirer profit du modèle commercial lucratif de Rowe.
« C’est un métier sordide, on ne sait pas à qui faire confiance », dit Donald.
« Lors des audiences, des histoires déchirantes ont émergé des victimes dont les vies ont été détruites. Une d’elles, Michael Hartley, a fourni une déclaration, alors qu’il entrait dans son cinquième mois de chimiothérapie après avoir été diagnostiqué avec une leucémie et un cancer de la peau.
« Tout d’abord, je me sens personnellement embarrassé d’avoir été piégé », a-t-il déclaré. « Le stress que j’ai personnellement subi a aggravé ma condition. »
Peter Stratford est convaincu que cette fraude a contribué à la mort de sa femme, atteinte du cancer en 2017 : « Gérer Sell My Timeshare a causé un stress considérable à ma femme, et je pense que cela n’a fait qu’aggraver sa maladie. »
Les 12 autres complices ont été condamnés à des peines allant de quatre ans et demi de prison à des peines avec sursis, pour des infractions allant de la conspiration en vue de frauder au faux par représentation.
Les condamnations résultent de quatre procès ayant eu lieu sur deux ans au tribunal de Southwark.
Vendredi, le juge Alexander Milne a déclaré à Nicola Rowe : « Vous avez bénéficié du schéma imaginé et dirigé par votre mari pendant une longue période. Je n’ai aucun doute que vous avez bien vécu grâce à cela. »
Quant aux Craig, ce Noël ne sera pas celui qu’ils avaient imaginé, il y a tant d’années.
« Nous sommes toujours harcelés par ces sociétés de “récupération”. Je leur dis maintenant simplement “s’il vous plaît, partez”.
« Nous sommes à la retraite. Ce n’est pas la retraite que nous souhaitions, nous vivons encore sous l’ombre de cela. »
Bon à Savoir
- Les escroqueries liées aux partages de temps ciblent souvent des personnes vulnérables, en particulier les retraités.
- Il est essentiel de vérifier les références d’une société avant d’y investir.
- Les victimes peuvent ressentir une pression intense lors des présentations commerciales, ce qui les pousse à faire des choix impulsifs.
- Les conseils juridiques sont indispensables lorsqu’il s’agit de contrats financiers complexes.
- Les témoignages des victimes peuvent fournir un aperçu précieux des mécanismes des escroqueries.
Ce récit soulève des questions plus larges sur la responsabilité collective dans la société face à la vulnérabilité des individus. Comment peuvent-nous créer un environnement plus sûr où chacun peut prendre des décisions éclairées sans craindre d’être exploité ? Réfléchissons ensemble à l’impact de telles escroqueries sur la confiance sociale et les relations humaines.