Le standard de l’or a pris fin au début des années 1970, mais une autre réalité s’est lentement installée en son absence : le pétrole. Le système des « pétrodollars » a longtemps échappé à la compréhension, mais un accord secret entre Henry Kissinger et l’Arabie Saoudite a assuré que le dollar demeurerait la monnaie de référence mondialisée. Le déclenchement des hostilités en Iran met à jour la vulnérabilité d’Amerique alors que la Chine présente le « pétroyuan » comme le successeur évident. Pour couronner le tout, les Saoudiens ont discrètement enterré le pétrodollar il y a deux ans.
La guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran souligne la robustesse actuelle du pétrodollar, fondement de la domination américaine sur le commerce mondial. Toutefois, les économistes préviennent que cette architecture monétaire montre des signes d’effritement depuis plusieurs années.
Les analystes prédisent que la décennie 2020 marquera le plus grand changement dans la relation mondiale avec le dollar depuis 1974, et chaque jour de guerre en Iran élargit les fissures du système ancien. Certes, le dollar reste prépondérant, mais il n’est plus le seul acteur sur la scène.
Pour bien comprendre cette situation, un retour en arrière est nécessaire.
Le voyage secret de Kissinger
En 1974, les États-Unis ont noué un accord avec l’Arabie Saoudite stipulant que ce pays vendrait son pétrole uniquement en dollars. En échange, les États-Unis s’engageaient à fournir une aide militaire et une protection. À l’époque, sous la présidence de Richard Nixon, l’administration cherchait à assurer la demande mondiale pour le dollar après l’abandon de l’étalon-or en 1971. Suite à la crise pétrolière de 1973, l’accent fut mis sur la sécurisation des approvisionnements en pétrole.
Étant donné l’importance cruciale du pétrole pour presque tous les secteurs, le pétrodollar est devenu incontournable, et le dollar a pris la place centrale dans l’économie mondiale : les pays riches en pétrole avaient besoin d’un endroit pour placer leurs réserves croissantes de dollars, se tournant vers les obligations du Trésor américain. Les nations acheteuses de pétrole réalisaient leurs transactions en dollars.
Ce cycle a engendré une architecture monétaire largement favorable au dollar, prévalant depuis plus de 50 ans. L’Arabie Saoudite, tout comme le Qatar, Oman, Bahreïn et les Émirats, soutiennent environ 800 milliards de dollars en réserves pour maintenir leur monnaie liée au dollar. Les fonds souverains des pays du Conseil de coopération du Golfe disposent de plus de 2 trillions de dollars investis en actifs américains.
Cependant, le conflit en cours dans le Golfe a récemment révélé la fragilité du pétrodollar. À la suite de la première attaque américano-israélienne, l’Iran a presque complètement fermé le détroit d’Hormuz, par lequel transite 20 % de l’approvisionnement pétrolier mondial. Des experts affirment que certains navires peuvent désormais passer ce point en payant en yuans chinois.
Les économistes notent que les pays du Golfe ont discrètement diversifié leurs partenaires commerciaux avant même le début du conflit actuel, réalisant des transactions pétrolières en dehors du dollar américain, sapant ainsi le principe du pétrodollar comme monnaie exclusive de ce commerce. Michael Harris, analyste chez EBC Financial Group, a indiqué que la part du dollar dans les réserves de change mondiales a atteint un plus bas de 25 ans, passant de 71 % en 1999 à environ 57 % aujourd’hui.
Les signes indiquent que la Chine pourrait être le grand gagnant de ce mouvement de dé-dollarisation. En 2024, l’Arabie Saoudite n’a pas officiellement renouvelé son engagement à tarifer le pétrole exclusivement en dollars. Bien que l’accord de 1974 n’ait jamais été une obligation formelle, son caractère secret soulève des interrogations sur un éventuel changement de politique. Cependant, Riyad a commencé à diversifier ses partenaires commerciaux, signant en 2023 un accord de swap de devises de 7 milliards de dollars avec la Chine. La Banque centrale saoudienne joue également un rôle clé dans la plateforme de paiement numérique mBridge, permettant des échanges de devises directs par la blockchain.
« Ce changement reflète une réalité économique fondamentale », a écrit Harris. « La Chine a supplanté les États-Unis en tant que principal client pétrolier de l’Arabie Saoudite. La gravité économique se dirige vers le yuan, tandis que l’arrangement monétaire reste tourné vers les dollars. » Bien que les Saoudiens continuent en grande partie à réaliser des transactions en dollars, même avec la Chine, la porte est désormais ouverte.
Des années de faiblesse du pétrodollar
La faiblesse du pétrodollar a été mise en lumière même avant l’accord de swap de devises entre l’Arabie Saoudite et la Chine. Les États-Unis, parmi quelques nations, avaient imposé des sanctions à la Russie au début des années 2010 suite à l’annexion de la Crimée. Par conséquent, la Russie a engagé un processus de dé-dollarisation, concluant un accord de swap de devises avec la Chine d’une valeur de 150 milliards de yuans, soit environ 25 milliards de dollars. Bien que l’Iran vende son pétrole à la Chine depuis des décennies, leur relation s’est intensifiée après que les États-Unis ont réimposé des sanctions en 2018 et 2019. Aujourd’hui, les achats de pétrole par la Chine représentent 90 % des exportations pétrolières de l’Iran.
« Avec la guerre actuelle, l’attention s’est ravivée sur le fait que l’Iran vend depuis longtemps une grande partie de son pétrole en yuans car il ne souhaite pas être lié aux États-Unis ni lui prêter assistance, et tente d’éviter les sanctions américaines », a déclaré David Wight, historien à l’Université de Caroline du Nord à Greensboro. « Il cherche des acheteurs, et c’est principalement la Chine. »
Des économistes de Deutsche Bank ont mis en garde que les attaques des États-Unis et d’Israël contre l’Iran continueraient à renforcer ses liens avec la Chine, augmentant par là même la valeur du yuan au détriment du dollar.
« Dans ce contexte, les rapports indiquant que le passage des navires par le détroit d’Hormuz pourrait être accordé en échange de paiements pétroliers en yuans méritent une attention particulière », ont alerté les analystes dans une note à leurs clients le mois dernier. « Ce conflit pourrait être mémorable comme un catalyseur clé erodant la domination du pétrodollar, et posant les bases du pétroyuan. »
Plus largement, Wight a constaté que l’attention renouvelée sur le pétroyuan, ainsi que les menaces persistantes de l’ancien président Donald Trump d’intensifier les frappes contre l’Iran, ont signifié à d’autres pays qu’il existe des situations où le pétrodollar pourrait ne pas être la monnaie la plus prisée. Bien que plus de 90 % du commerce transfrontalier en Amérique se fasse en pétrodollars, selon un rapport de Deutsche Bank, cette part retombe à environ 70 % en Asie-Pacifique et environ 20 % en Europe.
« Cela ne suffira pas à faire s’effondrer l’ensemble du système », a déclaré Wight. « Toutefois, je pense que l’agressivité croissante des États-Unis dans divers domaines— tant en termes de sanctions qu’en termes de conflits armés— amène davantage de pays à se poser la question : ‘Voulons-nous vraiment être entièrement liés au dollar si la situation se dégrade pour une raison ou une autre ?’ »
Comment la Chine se positionne pour profiter des défaillances du pétrodollar
Selon Fadhel Kaboub, professeur associé d’économie à l’Université Denison et président de l’Institut mondial pour la prospérité durable, la Chine s’est préparée à capitaliser sur tout manque de confiance envers le pétrodollar. La Chine consomme entre 15 millions et 16,6 millions de barils de pétrole par jour, ce qui représente environ 15 à 16 % de la consommation mondiale totale.
En 2018, la Chine a lancé la Bourse internationale de l’énergie de Shanghai, une filiale de la Bourse à terme de Shanghai, offrant aux investisseurs internationaux un système monétaire hors du pétrodollar américain.
Du point de vue des pays du Golfe, s’engager dans le yuan « n’est pas un accord géopolitique », a expliqué Kaboub. « Ce n’est pas un accord de sécurité. Ce sont simplement des transactions commerciales logiques. D’un point de vue chinois, c’est la pierre angulaire de l’avenir que la Chine envisage dans 50 ans. »
La Chine suit le modèle américain lorsque le pétrodollar a été initialement établi en signalant aux pays alliés du Golfe qu’elle peut fournir une « protection sécuritaire » et une alternative monétaire en période de tensions géopolitiques, a noté Kaboub. Cependant, la Chine a également investi massivement dans des sources d’énergie renouvelable, ayant presque quatre fois plus de capacité électrique opérationnelle à partir de l’énergie solaire que les États-Unis, comprenant qu’elle doit conserver sa domination économique à un moment où le monde devient moins dépendant du pétrole. Ce timing est crucial alors que les États-Unis peinent à entretenir et à réparer leur réseau électrique vieillissant, ce qui menace la rapidité avec laquelle ils peuvent réaliser leurs ambitions en matière d’IA.
« Ils savent qu’ils devront être une puissance industrielle et technologique capable d’imposer sa propre monnaie et son propre système financier au reste du monde », a déclaré Kaboub à propos de la Chine.
Le destin du pétrodollar est à un tournant durant la guerre en Iran. Si l’Iran est capable de résister face aux forces américaines et israéliennes, « cela pourrait constituer un tournant majeur », a suggéré Kaboub. L’Iran, bien que relativement petit, pourrait, en contrôlant le détroit d’Hormuz, signaler à d’autres nations qu’il existe une architecture monétaire viable en dehors du pétrodollar. En revanche, si les États-Unis prennent le contrôle du détroit, le pétrodollar conservant probablement sa suprématie. Mardi, Trump a menacé d’attaquer des centrales électriques et des infrastructures clés en Iran, déclarant que cela signifierait la mort « d’une civilisation entière » si le pays ne rouvrait pas le couloir maritime.
Sans conteste, malgré les fissures dans la fondation du pétrodollar, cette monnaie reste loin d’être obsolète.
« Je ne dirai pas que le pétrodollar est mort, car ce serait faux », a affirmé Kaboub. « Il domine encore largement les transactions internationales. Je ne dirai pas non plus que le pétroyuan est une superpuissance émergente. Il n’est pas encore à ce stade. »
« Il représente une alternative potentielle, mais il a un long chemin à parcourir avant de se positionner comme une alternative dominante au dollar », a-t-il conclu.
Bon à Savoir
- Le pétrodollar, instauré dans les années 1970, a longtemps assuré la prééminence du dollar américain dans le commerce mondial.
- La Chine a grignoté des parts de marché en matière d’importation pétrolière, atteignant un rôle majeur sur la scène mondiale.
- L’accord de 1974 entre les États-Unis et l’Arabie Saoudite a cimenté la vente de pétrole en dollars.
- Le yuan commence à être utilisé dans les transactions pétrolières, remettant en question la domination du dollar.
- Les sanctions américaines ont poussé plusieurs pays, dont l’Iran et la Russie, à diversifier leurs options monétaires.
La dynamique actuelle de la finance mondiale soulève des questions fondamentales sur la dépendance à une unique devise. En effet, la transition vers une pluralité monétaire pourrait redéfinir les interactions économiques internationales. Face à un monde de plus en plus interconnecté, la nécessité d’envisager des alternatives au dollar semble primordiale. Quelles seront les conséquences de ces évolutions sur l’ordre économique mondial ? La quête d’une monnaie plus stable et équitable pourrait-elle amener à repenser les relations de pouvoir entre nations ? La réflexion est ouverte.