Keir Starmer a annoncé la construction des premiers petits réacteurs nucléaires modulaires du Royaume-Uni dans le nord du Pays de Galles, mais a immédiatement fait face à des critiques de l’administration Trump, qui espérait que le choix se porterait sur un fabricant américain.
Le site de Wylfa, situé sur l’île d’Anglesey, accueillera trois petits réacteurs modulaires (SMRs) qui seront construits par le fabricant britannique Rolls-Royce SMR. Le gouvernement a annoncé un investissement de 2,5 milliards de livres sterling.
Les SMRs représentent une technologie nouvelle et encore inédite, visant à produire des centrales nucléaires en usine pour réduire les coûts et accélérer l’installation. Rolls-Royce prévoit de construire des réacteurs, chacun capable de générer 470 mégawatts d’énergie, principalement à Derby.
Le gouvernement a également annoncé que son programme Great British Energy – Nuclear (GBE-N) examinera d’autres sites potentiels pour de plus grands réacteurs. Ces derniers viendront s’ajouter aux réacteurs de 3,2 GW en construction par le français EDF à Hinkley Point C dans le Somerset et à Sizewell C dans le Suffolk.
Le gouvernement travailliste de Starmer a fait le choix d’embrasser l’énergie nucléaire, espérant en faire une source d’électricité sans émissions de dioxyde de carbone tout en créant une nouvelle industrie d’exportation autour des SMRs.
Cependant, ce projet pourrait susciter des tensions avec les États-Unis, mécontents que leur allié ait écarté la Westinghouse Electric Company lors de la sélection du fabricant pour les réacteurs de Wylfa.
Avant l’annonce au Royaume-Uni, l’ambassadeur américain Warren Stephens avait déclaré que la Grande-Bretagne devait choisir “un autre chemin” pour le Pays de Galles.
“Nous sommes extrêmement déçus par cette décision, surtout parce qu’il existe des options moins chères, plus rapides et déjà approuvées pour fournir de l’énergie propre et sûre à cet endroit”, a-t-il commenté.
Le mois dernier, l’administration Trump a signé un contrat de 80 milliards de dollars avec Westinghouse, qui traverse des difficultés financières, pour construire plusieurs réacteurs plus grands que ceux proposés à Wylfa. Selon les termes de cet accord, l’administration Trump pourrait acquérir une part dans l’entreprise.
Une source proche du gouvernement britannique a déclaré : “C’est le bon choix pour la Grande-Bretagne. Il s’agit de notre programme phare de SMRs, produisant une énergie propre d’origine britannique et nous avons choisi le meilleur site pour cela.”
Bien que l’intervention de l’ambassadeur ne change probablement pas le devenir de Wylfa, elle pourrait inciter le Royaume-Uni à envisager Westinghouse pour de futurs grands réacteurs.
Il est entendu que Torness, à l’est d’Édimbourg, et Hunterston, à l’ouest de Glasgow, seront considérés pour de futurs grands réacteurs. Une source proche du secrétaire à l’Énergie, Ed Miliband, a affirmé que le gouvernement souhaitait générer de l’énergie nucléaire en Écosse, malgré l’opposition du Parti national écossais au pouvoir.
Wylfa a produit de l’énergie nucléaire de 1971 à 2015, année où son dernier réacteur a été arrêté. Hitachi, une entreprise japonaise, avait tenté de construire une nouvelle centrale sur ce site, mais ses efforts ont échoué en 2019 suite à un désaccord de financement avec le gouvernement. GBE-N a racheté le site auprès de Hitachi.
Starmer a déclaré : “La Grande-Bretagne a été autrefois un leader mondial de l’énergie nucléaire, mais des années de négligence ont laissé des régions comme Anglesey sur le carreau. Ce gouvernement ne se contente pas de renverser la tendance, il crée des milliers d’emplois durables, attire des milliards d’investissements et assure des factures d’énergie plus abordables à long terme.”
Cependant, Sharon Graham, secrétaire générale de Unite, a exprimé son désaccord, déclarant que construire trois plus petits réacteurs plutôt qu’un plus grand à Wylfa serait une erreur car cela ne maximiserait pas le nombre d’emplois pour les travailleurs britanniques. Le syndicat représente certains employés de l’industrie nucléaire.
“Ne pas soutenir une centrale nucléaire gigawatt à Wylfa serait une occasion manquée pour la sécurité énergétique du Royaume-Uni”, a-t-elle ajouté.
Quoi qu’il en soit, la confirmation d’un site au Royaume-Uni est une étape bienvenue pour Rolls-Royce, le fabricant d’un moteur d’avion coté au FTSE 100, choisi comme développeur préféré du gouvernement en juin.
Cette entreprise détient la majorité de Rolls-Royce SMR, aux côtés du fonds souverain du Qatar, de BNF Resources en France, de la société énergétique américaine Constellation, et de lutility tchèque CEZ, qui pourrait commander jusqu’à six des réacteurs.
Avec plus de 1 000 employés, Rolls-Royce SMR se précipite pour produire une technologie qui sera également installée à Temelín, en République tchèque.
Tom Greatrex, directeur général de l’Association de l’industrie nucléaire, a déclaré que le projet de Wylfa représentait “une opportunité passionnante pour une technologie britannique, notre chaîne d’approvisionnement nationale et nos travailleurs qualifiés”.
Il a ajouté : “Pour obtenir la capacité nucléaire nécessaire au pays pour un mix électrique sécurisé, fiable et prévisible en termes de prix, nous aurons besoin de réacteurs grands et petits. D’autres projets utilisant différentes technologies de réacteurs sont également envisagés, et potentiellement d’autres centrales à l’échelle gigawatt au-delà de Sizewell C. La coopération avec des alliés partageant les mêmes valeurs, y compris les États-Unis, fera partie de la réalisation de cet objectif.”
Bon à Savoir
- Les SMRs sont perçus comme une solution pour moderniser la production énergétique tout en réduisant les impacts environnementaux.
- Rolls-Royce SMR prévoit également d’exporter cette technologie à l’international.
- Le débat sur l’énergie nucléaire au Royaume-Uni soulève des questions sur la sécurité énergétique à long terme.
- La participation de différentes entreprises dans le projet souligne l’importance d’une approche collaborative dans le secteur énergétique.
À travers cette initiative de construction de réacteurs nucléaires, le Royaume-Uni semble s’orienter vers un avenir énergétique plus durable. Cependant, il est essentiel de considérer les implications économiques et environnementales de tels projets. Quels compromis devrions-nous accepter pour assurer un équilibre entre innovation, sécurité et responsabilité écologique ? Une réflexion qui pourrait façonner notre paysage énergétique pour les décennies à venir.