L’énorme scandale des maisons de retraite : comment le capital-investissement a transformé nos aînés vulnérables en distributeurs automatiques humains !

Par une matinée printanière de 1987, un homme de 30 ans, Robert Kilgour, s’est arrêté à côté d’une rangée d’arbres à fleurs de cerisier dans la ville de Kirkcaldy, sur la côte est de l’Écosse, pour visiter un vieil hôtel. Le bâtiment, une construction victorienne de quatre étages en grès noirci, avait besoin d’une nouvelle vie. Kilgour, un Ecossais volubile et grand raconteur d’histoires, possédait déjà un hôtel à Édimbourg, mais souhaitait se lancer dans le développement immobilier. Il avait prévu de transformer cet ancien lieu, Station Court, en appartements. Quelques mois après l’achat, cependant, le gouvernement écossais avait annulé une subvention pour les promoteurs sur laquelle il comptait. Après avoir investi une grande partie de ses économies dans un bâtiment dévalué, il avait besoin d’une nouvelle idée.

Les maisons de retraite n’étaient pas si différentes des hôtels, se dit Kilgour. De plus, leurs résidents âgés n’étaient pas susceptibles de s’enivrer ou d’inviter des travailleurs du sexe dans leur chambre. Transformer Station Court en maison de retraite semblait être la meilleure solution à une situation délicate. En juin 1989, il lança Four Seasons Health Care, tirant son nom d’un restaurant à Manhattan où il avait dîné.

Un coup de chance a propulsé Kilgour au début d’une grande aventure. L’année suivante, le gouvernement de Westminster commença à transférer la responsabilité des soins sociaux aux conseils locaux, ce qui ouvrit d’énormes opportunités pour les entrepreneurs comme Kilgour. Les conseils commencèrent à les rémunérer pour fournir des lits autrefois offerts par le NHS. La demande explosa.

Kilgour ouvrit trois autres maisons à Kirkcaldy, une autre surplombant le Firth of Forth, et une à proximité de Dundee. En parallèle de son entreprise en plein essor, il s’adonnait aux loisirs d’un homme de plus en plus riche. Il collectait des fonds pour une œuvre caritative contre le cancer, jouait au tennis, et se lançait dans la politique, tentant (en vain) de devenir l’un des rares députés conservateurs d’Écosse. En 1997, il possédait sept maisons de retraite dans le Fife.

Cette année-là, il présida un appel aux dons pour ouvrir un nouvel hospice sur le terrain de l’hôpital principal de Kirkcaldy. L’invité d’honneur était une célébrité télévisée au tempérament bien trempé, John Harvey-Jones, célèbre pour son émission Troubleshooter où il prodiguait des conseils sévères à des entrepreneurs britanniques en difficulté. Autour de verres de whisky, Harvey-Jones conseilla à Kilgour : « Vous êtes bloqué dans une zone de confort régionale, il vous faut sortir et envisager plus large. » Kilgour en était conscient au fond de lui.

Ses contacts à Londres, où se trouvait l’argent sérieux, étaient limités. Il pensa alors à un comptable nommé Hamilton Anstead, qui venait de quitter une entreprise de soins dans le sud de l’Angleterre. Kilgour l’invita à l’hôtel à Glasgow, et les deux hommes élaborèrent un plan : Anstead rejoindrait Four Seasons en tant que directeur général.

Au fil de deux années, Kilgour et Anstead développèrent Four Seasons en un petit empire de 43 maisons à travers la Grande-Bretagne. Pourtant, leur relation se détériora alors que la nature entrepreneuriale de Kilgour se heurtait à l’esprit de gestion minutieuse d’Anstead.

En 1999, ils décidèrent de vendre l’entreprise tout en demeurant directeurs. Anstead trouva un acheteur dans la société de capital-investissement Alchemy Partners. Peu après la signature du contrat, Anstead convoqua Kilgour pour une réunion urgente. Il lui annonça que lui-même et les nouveaux propriétaires ne souhaitaient pas que Kilgour reste en poste. La colère de Kilgour monta, car il était chassé de l’entreprise qu’il avait fondée.

La société Alchemy a vendu Four Seasons en 2004, et l’entreprise devint synonymes d’expériences ratées dans le secteur des soins aux personnes âgées. « Je ressens une certaine culpabilité pour ce qui s’est passé », confia Kilgour.

Le capital-investissement repose sur un concept connu sous le nom de rachat par endettement. Cela consiste à acquérir une entreprise avec une petite partie de ses fonds propres tout en empruntant le reste, transférant ainsi la quasi-totalité de la dette à l’entreprise achetée. Ainsi, si tout se passe bien, le deal permet de réaliser des bénéfices. En cas d’échec, c’est l’entreprise qui pâtit de cette endettement.

Les rachats à effet de levier virent le jour dans les années 1980 aux États-Unis, ciblant des entreprises en difficulté. Les investisseurs ont ainsi commencé à considérer les maisons de retraite comme un investissement à l’abri des crises économiques, présumant que le marché des maisons de retraite continuerait de croître. Au Royaume-Uni, beaucoup de ces établissements étaient financés par les autorités locales, garantissant un revenu stable.

Des entreprises privées ont vu le jour, exploitant d’anciens hôtels ou sous-traitant des services aux collectivités. Les nouvelles opportunités d’investissement sont devenues parfois folles, au point où des géants financiers ont tiré profit du système au détriment du bien-être des résidents.

En 2016, la position de Four Seasons était fragile, une société de hedge fund misant sur sa faillite. En décembre 2019, l’entreprise a déclaré qu’elle ne pouvait plus faire face à ses dettes et entrant alors dans un processus de réorganisation.

La pandémie de Covid-19 a mis le secteur en lumière, avec des soins inadéquats dans des établissements à faible revenu. Malgré les efforts de l’État pour injecter des fonds, la situation des employés demeurait précaire.

Guy Hands, le fondateur de Terra Firma, a reconnu la discordance fondamentale entre le capital-investissement et la prise en charge des personnes âgées, se rendant compte qu’il ne s’agissait pas seulement de profits.

En 2022, Kilgour, retiré de Four Seasons, s’est engagé à bâtir un modèle différent de maison de retraite, mais l’accès à des soins de qualité demeure précaire pour la plupart.