Sous la direction de Marty Baron, le Washington Post a remporté 11 prix Pulitzer et a étendu ses locaux pour accueillir plus de 1 000 journalistes. Toutefois, l’avenir de ce célèbre quotidien est désormais incertain, selon son ancien rédacteur en chef.
« Les ambitions de cette organisation médiatique sont diminuées », a déclaré Baron lors d’une interview avec le Guardian. « Cela se traduira sans doute par moins d’abonnés. J’espère que ce n’est pas un cycle d’effondrement, mais j’en ressens des craintes. »
Matt Murray, l’actuel rédacteur en chef du Post, a assuré mercredi aux employés que l’organisation avait un plan pour survivre et prospérer à l’avenir, et ce, malgré l’une des plus importantes vagues de licenciements de l’histoire des journaux américains. Près d’un tiers des 2 500 employés de la société a été mis à pied suite à une réduction d’effectifs.
Ces coupes ont dévasté de nombreux secteurs du quotidien, entraînant la fermeture de son département des sports et l’élimination de ses équipes couvrant les actualités locales, la culture et le monde, sans oublier ses départements audio et vidéo, déjà affaiblis par des réductions précédentes. Les équipes commerciales ont également subi des coupes.
Dans l’ensemble, le Post est désormais une organisation médiatique beaucoup plus petite, et de nombreux journalistes, attachés à l’institution, s’inquiètent de sa faible ambition, alors que l’industrie médiatique est confrontée à des défis financiers et à l’hostilité de Donald Trump et de ses proches.
Trump menace régulièrement les réseaux d’information et incite ses instances réglementaires à réagir contre les médias qu’il n’apprécie pas. Pendant une période riche en événements aux États-Unis, des réseaux d’information tels que CBS News – désormais détenu par la famille Ellison, proche de Trump – ainsi que des journaux comme l’Atlanta Journal-Constitution ont connu plusieurs vagues de licenciements ces derniers mois.
Baron, qui a dirigé le Post pendant huit ans jusqu’en 2021, a mentionné favorablement la gestion du journal sous l’égide du milliardaire technologique Jeff Bezos dans ses mémoires publiés en 2023. Cependant, il a précisé : « Il n’est plus l’homme d’affaires qu’il était ».
Baron attribue ce changement à la réélection potentielle de Trump en novembre 2024 et au désir de Bezos de rester en bons termes avec lui pour protéger ses autres entreprises : Amazon et Blue Origin, son entreprise de vols spatiaux.
Bezos, resté silencieux ces dernières semaines alors que des employés du Post sollicitaient une épargne, n’a pas répondu aux demandes de commentaires du Guardian.
« Le plus important, c’est que Donald Trump retourne à la Maison Blanche et qu’il cherche clairement à se venger de ses ennemis politiques », a déclaré Baron. « Je comprends pourquoi Bezos pourrait craindre cela. »
« Mais je considère que le Post est également important, et même essentiel pour la démocratie américaine. Je crois fermement que Bezos donne la priorité à ses affaires plutôt qu’au Washington Post. »
La plupart des critiques – provenant d’anciens et d’actuels employés – se concentrent sur le directeur du Post, Will Lewis, qui a été engagé par Bezos fin 2023 pour tenter de redresser le quotidien. Lewis n’a pas participé à une visioconférence avec les employés, ce qui a surpris certains d’entre eux.
« Je pense qu’il était absent aujourd’hui et qu’il l’a été dans le passé », a commenté Baron. « Quand vous annoncez quelque chose d’aussi traumatisant, le directeur ne devrait-il pas être présent ? »
Donald E. Graham, ancien propriétaire du Post, a rompu sa politique de non-commentaire sur la propriété actuelle. « C’est un mauvais jour », a-t-il écrit sur Facebook. « Je suis triste que tant de journalistes et d’éditeurs de qualité perdent leur emploi. Mon premier souci est pour eux ; je ferai tout ce que je peux pour les aider. »
Lors d’une réunion virtuelle avec les employés, Murray a indiqué que le plus grand groupe de reporters serait l’équipe politique et gouvernementale, dont le travail « restera central à notre engagement et à la croissance de notre base d’abonnés ». Le Post continuera à couvrir l’actualité nationale, la science, la technologie, le climat et l’économie, bien que le personnel ait été réduit.
Cependant, en se concentrant principalement sur l’actualité politique, les campagnes et les interventions du gouvernement fédéral et de l’administration Trump, le Post fait face à une concurence intense de la part de médias comme Politico et Axios, qui sont axés sur ces domaines, sans oublier de nouvelles entités comme Punchbowl News, spécialisé dans le Congrès.
« Je n’ai aucune idée de leur stratégie actuelle », a déclaré Jim VandeHei, cofondateur de Politico et d’Axios. « Notre approche : être utile, indispensable et éclairant pour ceux qui se soucient vraiment du gouvernement, des affaires et de l’écosystème de l’information. »
À l’automne 2024, le Post a perdu plusieurs centaines de milliers d’abonnés après que Bezos a brusquement annulé son soutien à Kamala Harris pour la présidence. Il a également redirigé les pages d’opinion du journal vers un secteur plus étroit axé sur le soutien aux « libertés individuelles et aux marchés libres ».
Il existe des craintes que ces réductions entraînent un nouveau flot d’annulations, qui pourrait nuire davantage à la santé financière du Post, sans compter les millions de dollars en indemnités qui seront versées.
Robert Allbritton, ancien propriétaire de Politico, a exprimé sa tristesse face aux licenciements. « Ce sont de merveilleux journalistes qui ont produit un travail de qualité », a-t-il déclaré. « Ils trouveront d’autres publications, mais cette rupture est douloureuse et n’est pas de leur faute. »
En regardant vers l’avenir, « ces licenciements signalent que Jeff veut ramener le Post vers la durabilité », a ajouté Allbritton. « Je suis optimiste que lorsque le Post retrouvera une stabilité financière, Jeff agira comme un propriétaire responsable de l’une des marques les plus importantes des médias. »
Cependant, certains vétérans du Post ont des opinions divergentes et ont appelé Bezos à vendre le journal. Le syndicat représentant la plupart des employés a déclaré : « Si Jeff Bezos n’est plus disposé à investir dans la mission qui a défini ce journal pendant des générations et à servir les millions de personnes qui dépendent du journalisme du Post, alors le Post mérite un gardien qui le fera. »
Mais ainsi se pose une question centrale concernant une éventuelle vente : « À qui ? »
Bon à Savoir
- Le Washington Post a élargi ses équipes sous Marty Baron, avec un historique de prix journalistiques.
- Les récentes coupes d’effectifs affectent de nombreux secteurs habituellement couverts par le Post.
- Trump joue un rôle significatif dans le climat actuel du journalisme américain.
- La concurrence s’intensifie, notamment avec des acteurs spécialisés comme Politico et Axios.
- La direction semble se concentrer principalement sur l’actualité politique et économique à court terme.
En somme, la situation du Washington Post soulève des interrogations sur l’avenir des médias traditionnels face aux exigences contemporaines. Quelle sera l’identité de ce journal dans le paysage médiatique en mutation ? La ligne directrice adoptée aujourd’hui pourrait bien redéfinir les contours du journalisme de demain, tant du point de vue éthique que commercial. La résilience des médias dans un monde de plus en plus polarisé demeure un sujet crucial à explorer.