Un ingénieur paraplégique originaire d’Allemagne a réalisé un rêve en prenant place à bord d’une fusée, laissant sa chaise roulante derrière elle pour flotter dans l’espace et admirer la Terre d’en haut. Michaela Benthaus, blessée gravement lors d’un accident de VTT il y a sept ans, est devenue la première personne en fauteuil roulant à voyager dans l’espace, s’envolant depuis l’ouest du Texas avec la société Blue Origin de Jeff Bezos. Elle était accompagnée de Hans Koenigsmann, un ancien cadre de SpaceX également né en Allemagne, qui a aidé à organiser et à sponsoriser son vol.
Après l’atterrissage, Benthaus a exprimé sa joie, affirmant avoir ri tout au long du voyage, qui a atteint une altitude de plus de 105 km. Le vol de dix minutes a nécessité quelques ajustements mineurs pour l’accueil de Benthaus, car la capsule New Shepard a été conçue avec l’accessibilité en tête, rendant l’expérience plus ouverte qu’avec les vols spatiaux traditionnels.
Parmi les précédents passagers de Blue Origin, on trouve des personnes à mobilité réduite ainsi que des personnes âgées. Pour Benthaus, la société a ajouté un plateau de transfert afin qu’elle puisse se déplacer entre la trappe de la capsule et son siège. Une équipe de récupération a également déroulé un tapis sur le sol désertique après l’atterrissage, lui assurant un accès immédiat à sa chaise roulante, laissée derrière au moment du décollage.
Âgée de 33 ans et membre d’un programme de formation de l’Agence spatiale européenne aux Pays-Bas, Benthaus avait déjà goûté à l’apesanteur lors d’un vol parabolique à Houston en 2022. Moins de deux ans plus tard, elle a participé à une mission spatiale simulée en Pologne. Avant le vol, elle ne pensait pas que voyager dans l’espace serait une option réelle pour elle, surtout après son accident qui avait anéanti ses espoirs.
Lorsque Koenigsmann lui a proposé de voler avec Blue Origin et de vivre plus de trois minutes d’apesanteur, elle a d’abord cru à une confusion, mais son enthousiasme l’a rapidement poussée à s’inscrire. Ce vol était une mission privée, sans lien avec l’Agence spatiale européenne, bien que John McFall, un amputé, ait depuis été sélectionné pour un futur vol vers la Station spatiale internationale.
Bien que Benthaus ne puisse pas marcher à cause d’une lésion médullaire, elle a insisté pour réaliser le maximum par elle-même. Son objectif est de rendre non seulement l’espace accessible aux personnes handicapées, mais aussi d’améliorer l’accessibilité sur Terre. Son expérience a suscité des réactions positives, mais elle espère que l’inclusivité s’étendra à un public plus large.
En plus de Koenigsmann, Benthaus a partagé son voyage avec des dirigeants d’entreprise et des investisseurs, portant à 86 le nombre total de passagers de Blue Origin. Fondée en 2000 par Jeff Bezos, la société a réalisé son premier vol spatial habité en 2021 et continue de s’investir dans des missions vers la Lune.
Bon à Savoir
- Michaela Benthaus a pratiqué des simulations de vol avant son voyage, collaborant avec des experts de Blue Origin.
- Des ajustements techniques ont été effectués pour permettre aux personnes en fauteuil roulant de participer aux vols spatiaux.
- Le programme des astronautes réservistes de l’ESA inclut également des candidats ayant des limitations physiques.
- Blue Origin prévoit d’augmenter ses capacités d’envoi de missions spatiales et d’exploration lunaire.
- Des initiatives pour l’accessibilité dans le secteur spatial pourraient inspirer des changements sur Terre.
Cette aventure de Michaela Benthaus est bien plus qu’un simple voyage dans l’espace ; elle évoque un changement potentiel dans la perception de l’accessibilité et de l’inclusivité. Les grandes avancées dans des domaines traditionnellement considérés comme inaccessibles pourraient offrir une vision renouvelée de ce que la société peut réaliser lorsque les barrières sont levées. Cela soulève des questions fascinantes sur notre perception des capacités humaines et sur la façon dont nous pouvons travailler ensemble pour faire avancer la cause de l’accessibilité, tant sur notre planète que dans le cosmos.