Le wifi dans les trains au Royaume-Uni, longtemps critiqué pour son inefficacité, s’apprête à connaître une transformation radicale – du moins pour quelques privilégiés.
Un essai de deux mois a été lancé sur un train de la Great Western Railway (GWR), équipé d’une technologie inspirée de la Formule 1, permettant de passer des signaux des antennes 5G aux satellites en orbite basse, offrant ainsi un accès à un wifi presque sans interruption et ultrarapide.
Actuellement, seul l’un des 57 trains express interurbains de GWR dispose d’une connexion suffisante pour diffuser une série Netflix directement à la place. Toutefois, un essai concluant et la promesse de coûts réduits pourraient mener à un déploiement élargi sur l’ensemble du réseau ferroviaire d’ici 2030.
Lors d’un trajet test reliant Londres Paddington à Newbury, le wifi a été jugé rapide et fiable, permettant des appels vidéo, de rattraper d’anciens épisodes de Match of the Day sur iPlayer et d’écouter de la musique sur YouTube simultanément, avec peu d’interférences.
Les vitesses de téléchargement ont atteint plus de 120 mégabits par seconde, dépassant celles de nombreux foyers.
Pendant le lancement de l’essai à Paddington, le ministre des Transports, Peter Hendy, a déclaré : « L’expérience passager est notre priorité – et l’expérience au 21e siècle devrait inclure un wifi rapide et sans coupure… ça rendra les temps de trajet en train encore plus précieux. »
Il a aussi mentionné que cet essai complétera l’investissement gouvernemental pour améliorer la connectivité mobile, avec 41 millions de livres sterling prévus pour le wifi des trains et les connexions par satellite en orbite basse, annoncés lors du dernier budget de juin. Le département des Transports finance des travaux pour éliminer les zones blanches de signal mobile dans les tunnels ferroviaires et améliorer l’infrastructure 5G dans les gares des lignes GWR.
Lord Hendy a souligné que la nouvelle société publique Great British Railways vise un wifi rapide sur l’ensemble du réseau, mais a ajouté : « La véritable question est de savoir à quelle vitesse et à quel coût cela peut être mis en œuvre. »
Il a affirmé que ce développement pourrait bénéficier à la productivité de tout le pays, espérant que cela se fasse à un coût modeste.
Le ministre attend avec impatience les résultats de l’essai, tandis que ses défenseurs affirment que ce nouveau système pourrait être installé de manière rapide et économique sans nécessiter d’infrastructures supplémentaires. Le gouvernement précédent envisageait même d’abandonner le wifi gratuit dans les trains en raison de son instabilité.
Nick Fry, président de Motion Applied, une entreprise technologique issue de la division de course McLaren, a précisé que le pilote démontrerait que la technologie est prête. La technologie britannique, développée dans la F1, combine « plusieurs boîtiers de la taille d’une pizza » et des antennes fixées sur le toit du train, permettant de se connecter et de passer au meilleur réseau disponible, qu’il s’agisse de wifi, de 5G ou de satellite. « C’est très rapide et il y a moins de pannes. »
Le système est également en cours de déploiement sur les services de Deutsche Bahn en Allemagne ainsi que sur les trains Brightline et Amtrak aux États-Unis.
“Nous sommes impatients d’offrir aux voyageurs ferroviaires le même service que celui que nous proposons à Lando Norris et Lewis Hamilton”, a ajouté Fry.
Une partie de l’essai consistera à suivre le comportement des passagers pour estimer la quantité de données satellitaires nécessaires si un wifi rapide et gratuit était disponible pour le streaming.
Le coût de 300 000 livres est financé par Peninsula Transport, un organisme réunissant Devon, Cornwall, Plymouth, Somerset et Torbay, considérant une meilleure connectivité comme un investissement crucial pour des régions d’Angleterre où la couverture mobile est inégale.
Les entreprises se réjouissent de cet essai. Andy Jasper, le directeur général de l’Eden Project en Cornouailles, a déclaré que les trains GWR étaient son « bureau sur roues, un réseau vital entre Cornwall et Londres – un nouveau wifi va être l’oxygène qui fait fonctionner l’ensemble. »
Jasper a expliqué qu’il avait l’habitude de chronométrer ses conversations en pensant à la connexion wifi, comme par exemple pour une brève réunion sur Teams à Plymouth. « Un wifi fiable permet de voyager sereinement – cela transforme le trajet en une occasion précieuse pour avancer sur ses projets. »
Bon à Savoir
- Un accès rapide au wifi peut améliorer la productivité des passagers en train.
- L’initiative vise à réduire les zones blanches de signal mobile dans les réseaux ferroviaires.
- L’essai pourrait servir de modèle pour d’autres pays cherchant à améliorer leur connectivité ferroviaire.
- Une technologie inspirée de la Formule 1 pourrait ouvrir de nouvelles perspectives dans le secteur des transports.
- Le développement de l’infrastructure numérique est crucial pour les zones rurales et peu desservies.
En conclusion, cette initiative soulève des questions pertinentes sur la manière dont nous intégrons la technologie dans nos vies quotidiennes. Alors que la connectivité devient un enjeu majeur pour les voyageurs modernes, il est essentiel d’évaluer non seulement l’efficacité de telles solutions, mais aussi leur potentiel d’interaction humaine dans un monde de plus en plus digitalisé. Cela nous pousse à réfléchir à ce que signifie vraiment être connecté dans nos déplacements et au-delà.