L’année du sauvetage : l’aluminerie australienne en quête de fonds publics

La question se pose : 2025 sera-t-elle l’année des renflouements ? Plus de 3 milliards de dollars de fonds publics ont été mobilisés pour soutenir les industries métallurgiques du pays, particulièrement énergivores.

À ce jour, ce soutien s’est révélé plutôt aléatoire et sans véritable stratégie apparente. Un fonderie appartenant à des intérêts étrangers a récemment annoncé qu’elle fermerait ses portes et licencierait ses employés sans aide gouvernementale, ce à quoi les autorités ont répondu favorablement.

En février, un plan de sauvetage de 2,4 milliards de dollars pour les aciéries de Whyalla, en Australie-Méridionale, a marqué le début de cette tendance.

Les aciéries sont désormais en phase finale d’un processus de vente qui pourrait voir l’État entrer au capital d’une entreprise dont l’avenir est incertain.

Dans un contexte mondial marqué par une volonté accrue d’interventions industrielles, il est certain que d’autres aides publiques ne vont pas tarder.

Alison Reeve, responsable du programme énergie et changement climatique de l’institut Grattan, a souligné le manque de stratégie globale derrière cette série d’interventions industrielles de cette année. “Nous risquons de renflouer les entreprises à mesure qu’elles se présentent”, a-t-elle déclaré.

La dernière demande d’aide gouvernementale vient de la plus grande fonderie d’aluminium d’Australie, la Tomago de Rio Tinto, située dans la région Hunter de Nouvelle-Galles du Sud. Cette entreprise fait partie d’une longue liste de fabricants de métaux en quête de fonds publics, menaçant de fermer si elles n’obtiennent pas d’aide.

Déjà confrontée à des factures d’électricité élevées, Tomago, qui représente seule 10 % de la consommation électrique de la Nouvelle-Galles du Sud, a indiqué qu’elle n’avait pas pu obtenir de contrat énergétique “commercialement viable” au-delà de 2028.

Son dirigeant, Jérôme Dozol, a déclaré que cette situation pourrait forcer l’entreprise à fermer avant la fin de la décennie. Il est clair que le coût élevé de l’énergie est au cœur des défis auxquels font face les industries lourdes du pays, qui doivent également composer avec une concurrence internationale féroce.

Le ministre de l’Industrie, Tim Ayres, a rappelé que le secteur de l’aluminium évolue dans un environnement commercial mondial très difficile et instable, caractérisé par “des subventions excessives sur certains marchés et des réponses tarifaires sur d’autres”.

“Chaque actif à travers le pays est un peu différent”, a ajouté Ayres, “mais généralement, il s’agit d’infrastructures vieillissantes nécessitant des investissements pour améliorer productivité et efficacité.”

Le ministre a également indiqué que le gouvernement était en “proches discussions” avec Tomago Aluminium pour résoudre les problèmes d’approvisionnement énergétique à long terme.

Ce qui semble certain, c’est que le contribuable va une nouvelle fois devoir payer pour garantir l’avenir de cette fonderie.

Les demandes d’aides cette année ont généralement été faites sous la menace de pertes d’emplois massives, principalement dans des zones rurales où le départ d’un employeur majeur pourrait être dévastateur pour les villes locales.

Reeve a souligné l’importance de préserver notre base industrielle alors que le pays doit naviguer dans une transition délicate des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables. “La fonderie est un secteur où nous pouvons ajouter de la valeur à une ressource minérale en utilisant une énergie qui devrait être moins chère et plus écologique que dans le reste du monde. Une fois cette capacité perdue, il est très difficile de la récupérer”, a-t-elle commenté.

Elle a ajouté qu’il est essentiel de savoir si une entreprise comme Tomago a un chemin viable vers la durabilité. “C’est là que devraient se concentrer les renflouements : que peuvent faire les gouvernements pour rendre cela possible ?”

Plusieurs observateurs ont comparé les expériences contrastées de Tomago en Nouvelle-Galles du Sud et de l’autre activité de fonderie d’aluminium de Rio Tinto au Queensland, Boyne Smelters. Contrairement à Tomago, Boyne a signé des contrats d’achat d’énergie qui ont favorisé le développement de nouvelles fermes solaires et éoliennes.

Reeve a souligné que la leçon à tirer pour les gouvernements est d’étudier plus en profondeur comment soutenir la viabilité à long terme des industries jugées stratégiques, au-delà des simples aides financières.

Dans le cas de Tomago, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud devrait simplifier les projets d’énergie renouvelable, dans un État souvent critiqué pour ses délais longs.

Glencore, une multinationale suisse de l’exploitation minière, a récemment reçu un renflouement de 600 millions de dollars pour maintenir ouverte sa fonderie de cuivre déficitaire pour trois années supplémentaires.

Ayres avait à l’époque défendu cette décision, affirmant que le renflouement n’était “pas un chèque en blanc”. Cependant, l’historique de la fonderie de cuivre de Mount Isa au Queensland montre une longue tradition d’aides financières répétées, établissant un précédent pour les renflouements de cette année.

Les propriétaires de cette fonderie ont menacé de fermer en 2011, 2016 et en 2020. À chaque fois, cela a coïncidé avec le cycle électoral de l’État, et chaque fois, le contribuable du Queensland est intervenu, pour un montant de 85 millions de dollars en 2012, 15 millions en 2016, et un montant indéterminé en 2020.

Cela, sans compter les mises à niveau des infrastructures ferroviaires et énergétiques subventionnées par les contribuables. “Mount Isa a été renflouée à peu près tous les cinq ans pendant les 20 dernières années”, a déclaré Reeve. “C’est le piège à éviter.”