Le projet aurait permis au Royaume-Uni de s’implanter stratégiquement dans l’industrie des terres rares, un secteur actuellement dominé par la Chine. Cependant, selon des informations rapportées par Sky News, ce plan a été abandonné.
Contrairement à ce que son nom laisse penser, les terres rares sont en réalité relativement courantes. Ce terme désigne un ensemble de minéraux chimiquement similaires, abondants dans la croûte terrestre mais dont l’extraction reste difficile et coûteuse.
Selon Pensana, la Chine a utilisé son pouvoir sur le marché ces dernières années pour maintenir les prix artificiellement bas, limitant ainsi toute concurrence potentielle. Cela a rendu l’affinage au Royaume-Uni non rentable sans un soutien gouvernemental significatif.
Lors d’une réunion du Fonds monétaire international, la chancelière Rachel Reeves a été interrogée sur les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine concernant les terres rares. Elle a affirmé qu’elle travaillait avec ses homologues du G7 sur une stratégie de minéraux critiques afin de réduire cette dépendance.
En 2022, Boris Johnson avait annoncé des projets d’investissement de plusieurs millions de pounds dans le projet Saltend, dans le cadre de la stratégie de minéraux critiques de son gouvernement. Cependant, selon Paul Atherley, fondateur et président de Pensana, cette contribution – en réalité 5 millions de pounds – était « loin d’être suffisante », le Trésor n’étant pas disposé à investir davantage.
M. Atherley fait un parallèle avec un accord entre le gouvernement américain et MP Materials, qui bénéficiera de plus de 500 millions de dollars d’investissements et de prêts avantageux pour financer une installation similaire en Californie, ainsi qu’un accord de dix ans garantissant un prix minimum pour tous les aimants produits.
Plus tôt cette année, Pensana avait annoncé des projets de collaboration avec le raffineur américain ReElement pour développer une chaîne d’approvisionnement durable et indépendante en terres rares. L’entreprise prévoit également d’introduire ses actions sur le marché boursier Nasdaq.
M. Atherley reste “très positif sur le Royaume-Uni”. Une autre société à laquelle il participe, Tees Valley Lithium, continue d’avancer avec l’établissement d’une raffinerie de lithium dans le Nord-Est.
Bon à Savoir
- Les terres rares jouent un rôle clé dans plusieurs technologies modernes, y compris les smartphones, véhicules électriques et énergies renouvelables.
- Leurs propriétés uniques en font des composants indispensables pour divers secteurs industriels.
- La demande mondiale pour ces matériaux est en constante augmentation, exacerbée par la transition énergétique.
- Des initiatives de recyclage des terres rares émergent, contribuant à réduire la dépendance vis-à-vis des sources primaires.
À travers cette série de développements, la dynamique géopolitique autour des ressources naturelles, en particulier des terres rares, soulève des questionnements cruciaux sur la sécurité économique des nations et la durabilité des chaînes d’approvisionnement. En quoi ces enjeux influencent-ils nos choix en matière de technologie et de politique environnementale? Cette réflexion s’inscrit dans une quête plus large pour un monde plus équilibré, où l’innovation économique doit s’accompagner d’une responsabilité écologique partagée.