Le Mississippi a longtemps déploré son manque d’entreprises technologiques et de capital-risque depuis le premier boom des dot-com dans les années 1990. Cependant, Innovate Mississippi pense avoir trouvé une solution. L’organisation offre financement et formation à sept startups technologiques du Mississippi à travers un programme de 12 semaines.
Alex Bucklew et Johnathan McAdory ont développé une idée de produit destinée à dénicher le meilleur prix pour les médicaments sur ordonnance en agrégeant des réductions provenant de diverses sources. Leur entreprise, SimpleScript, représente leur première tentative d’entrepreneuriat. Pour Bucklew et McAdory, l’accélérateur d’Innovate Mississippi leur a permis d’apprendre à développer leur activité.
« Il est difficile de savoir par où commencer, surtout pour quelque chose d’aussi scalable que SimpleScript. Nous avions besoin de conseils pour avancer », confie Bucklew. « Grâce à CoBuilders, nous serons prêts à lever des fonds. »
Le Mississippi dispose d’une scène technologique naissante, et les leaders de l’État peinent à la faire croître. Innovate Mississippi est une organisation à but non lucratif qui vise à relier entrepreneurs, investisseurs et autres ressources au sein de l’État.
« Avec 3 millions d’habitants, nous devons vraiment travailler pour dénicher les entrepreneurs qui ont besoin de mentors, même s’ils sont situés à trois heures de route », explique Tony Jeff, PDG d’Innovate. « Nous faisons office de lien. »
Sans ce type de connexion, les fondateurs chercheraient des financements et des ressources dans d’autres États.
Le programme CoBuilders, l’accélérateur de startups d’Innovate, forme et accompagne les entrepreneurs du Mississippi pour préparer leur entreprise et leur produit en vue de séduire les investisseurs. Innovate, financé par un mélange de fonds publics et privés, investit également 25 000 dollars dans chaque entreprise.
Cette année, les sept entreprises de la cohorte ont affiné leurs produits en vue des présentations aux investisseurs prévues le 11 novembre. Ce jour-là, elles espèrent lever chacune plus de 100 000 dollars. Contrairement aux petites entreprises, les startups visent une croissance rapide et s’efforcent de capturer une part de marché significative.
Pour soutenir cette dynamique, elles se tournent généralement vers des investisseurs extérieurs. Au démarrage, les entreprises ciblent souvent des « investisseurs providentiels », des personnes riches ou des groupes qui investissent des montants modestes dans des entreprises prometteuses.
Jeff précise qu’avoir un pitch bien rodé ne suffit pas : les fondateurs doivent également étudier la concurrence et recueillir les retours des utilisateurs.
Leta Palmiter, avec sa société Vertical Take-Off Reading, en est à sa troisième phase pilote et compte plus de 130 élèves utilisateurs. Le logiciel qu’elle a créé avec son co-fondateur Ben Stasa évalue les compétences de lecture orale des élèves. En tant que thérapeute en langage et directrice d’une organisation à but non lucratif dédiée aux élèves dyslexiques, Palmiter a constaté que ses élèves avaient besoin d’un soutien individualisé que les enseignants n’étaient pas en mesure de fournir. Ne trouvant pas d’outil adéquat pour mesurer les progrès de ses élèves, elle a décidé de le créer elle-même.
Le programme Vertical peut être utilisé en classe ou à domicile sur n’importe quel appareil doté d’un microphone. L’enfant lit à voix haute pendant que l’application enregistre, puis génère un rapport pour l’enseignant afin d’évaluer les progrès de l’élève.
Lire à voix haute favorise la compréhension, ce qui est particulièrement crucial pour les élèves dyslexiques. Palmiter précise que Vertical est conçu pour compléter l’enseignement, et non le remplacer.
« Nous savons qu’il mesure très efficacement l’exactitude au niveau sonore, et ce type de données orientera l’instruction », déclare Palmiter.
Elle a rencontré Stasa, doctorant en informatique à l’Université du Mississippi du Sud, qui travaillait sur des problématiques similaires. Selon Palmiter, cette collaboration a facilité la mise sur le marché du produit.
Les universités du Mississippi jouent un rôle actif dans le développement du pipeline de startups, finançant des recherches et stimulant de nouvelles idées. Innovate collabore avec les établissements universitaires pour organiser des compétitions de pitch et soutenir les fondateurs.
« Les universités mettent à disposition de nombreuses ressources pour accompagner les entrepreneurs technologiques », souligne Ricky Romanek, fondateur de ClaimTra, un outil d’analyse sanitaire pour aider les hôpitaux à récupérer des demandes de remboursement d’assurance.
Jeff mentionne que de nombreux étudiants lui disent qu’ils envisagent de quitter le Mississippi, car les perspectives d’emploi y sont limitées. Bien que petite, la tech pourrait potentiellement contribuer à freiner l’exode des talents dans l’État.
« Une partie des Mississipiens estime que ces opportunités peuvent les inciter à rester ici, à être employés et même à attirer d’autres personnes », conclut Jeff.
La recherche des entreprises appropriées pour l’accélérateur peut être complexe. Il s’agit d’identifier des entreprises innovantes, souvent dans le secteur technologique, qui sont à un stade précoce de développement et affichent un fort potentiel de croissance.
« Il est clair que l’on a plus de capitaux cherchant des investissements que d’opportunités à saisir. Nous devons tout faire pour rendre chaque startup éligible à ces fonds », insiste Jeff. C’est alors qu’intervient Innovate, en soutenant les entreprises locales et en attirant de nouvelles initiatives vers le Mississippi.
Romanek a déjà proposé à Innovate quelques idées audacieuses et se réjouit de contribuer à l’essor de l’industrie technologique du Mississippi. « Je pense qu’il existe un potentiel incroyable pour les startups au Mississippi, encore inexploité. Beaucoup d’excellentes idées attendent d’être découvertes », ajoute-t-il.
Bon à Savoir
- Innovate Mississippi offre des formations sur différents aspects de l’entrepreneuriat.
- Les startups du secteur technologique se concentrent sur l’innovation et la recherche de financements externes.
- Les universités locales sont des partenaires actifs dans le développement des projets technologiques.
- La collaboration entre entrepreneurs favorise le succès et la mise en marché des idées.
Dans un contexte où les entrepreneurs doivent s’orienter vers des solutions innovantes, il est fascinant de réfléchir à la manière dont la synergie entre le monde académique et celui des startups peut redéfinir l’avenir économique d’une région. La possibilité de transformer ce terreau d’idées en un écosystème durable pourrait ouvrir des perspectives inédites pour le Mississippi, tout en stimulant un sentiment d’appartenance au sein de ses habitants.