À une époque pas si lointaine, les communiqués de presse atterrissaient à la rédaction voyage de The Independent comme une avalanche. L’ancêtre analogique du désormais habituel clic pour supprimer se traduisait par l’ouverture laborieuse de chaque enveloppe, un coup d’œil rapide sur les premières lignes, avant de les jeter.
En octobre 1995, un communiqué a retenu mon attention : « EasyJet propose des tarifs à partir de 29 £, rendant le vol aussi abordable qu’une paire de jeans. » Le fait que ce message soit imprimé sur un papier orange vif a également contribué à son impact.
En poursuivant ma lecture, il apparaissait que la compagnie EasyJet avait pour objectif de révolutionner l’aviation au Royaume-Uni.
« La compagnie lancera trois vols quotidiens (deux le week-end) entre Londres Luton et l’aéroport international de Glasgow le 10 novembre 1995, et trois autres vols (deux le week-end) vers Édimbourg commenceront deux semaines plus tard, le 24 novembre 1995. »
J’étais sceptique quant à la viabilité de cette aventure, pensant que, comme tant d’autres compagnies aériennes avant elle, EasyJet risquait l’échec. Un tarif à sens unique de 29 £ depuis Londres vers l’une des deux plus grandes villes écossaises semblait irréaliste. Les tarifs moyens des vols retour depuis Heathrow, que ce soit avec British Airways ou British Midland, dépassaient les 100 £. Ces compagnies établies bénéficiaient de bénéfices considérables en facturant plusieurs centaines de livres aux voyageurs d’affaires ne restant pas en Écosse durant le week-end.
« Nous avons consacré beaucoup de temps à rechercher comment rendre nos tarifs abordables pour tous, tout en rendant le voyage aérien pratique et agréable », a déclaré Stelios Haji-loannou, président et PDG d’EasyJet.
EasyJet a clarifié que 29 £ était le tarif le plus bas, les prix pouvant monter jusqu’à 59 £. Cependant, cela restait une fraction des sommes demandées par ses concurrents établis. De plus, la compagnie ne cherchait pas à segmenter le marché en appliquant la très décriée règle du « séjour de samedi » pour obtenir des billets à bas prix. Que l’on choisisse de voler de Londres à Édimbourg pour une journée ou de prendre le train au retour, le tarif demeurait le même.
J’avais l’impression de voir de l’auto-sabotage commercial. La seule question était de savoir combien de temps EasyJet pourrait tenir avant d’épuiser ses fonds. Au départ, elle devait emprunter des avions. Les Boeing 737 étaient affrétés à partir d’une autre compagnie, GB Airways, le premier vol étant piloté par le capitaine Fred Rivett, en mission temporaire pour British Airways.
Pour le plus grand bonheur de BA, EasyJet est toujours en activité. Elle possède plus de 350 jets Airbus A320, 1 207 routes reliant 164 aéroports dans 38 pays, et une capitalisation boursière de 3,58 milliards de livres.
Qu’est-ce qui a bien fonctionné ?
Les premiers mois, souvent difficiles pour une nouvelle compagnie aérienne, ont été facilités par le soutien financier de son père, un milliardaire de la navigation, qui lui a octroyé un prêt de 5 millions de livres.
Stelios était également un visionnaire astucieux. Au milieu des années 1990, le Royaume-Uni et l’Europe commençaient à déréglementer l’aviation, lançant le nouveau concept permettant aux compagnies de voler où bon leur semblait et de déterminer leurs tarifs. Stelios a su saisir cette opportunité pour démocratiser le vol.
Sans le fardeau des conventions aéronautiques, il a décidé de ne pas passer par des intermédiaires, tels que les agences de voyages qui prenaient une part significative du prix des billets. Le catering, étant devenu une source de revenus, proposait des commodités élémentaires à prix modique. Il a également recruté des talents exceptionnels, une tradition qui perdure aujourd’hui. De plus, il a négocié avec l’aéroport de Luton, qui offrait des charges réduites en fonction de la croissance.
Au départ, certains passagers hésitaient à emprunter une compagnie à bas coût, craignant des économies sur la sécurité. Heureusement, EasyJet a démontré qu’elle est si avare de risques qu’elle est maintenant la deuxième compagnie aérienne la plus sûre au monde, en termes de passagers transportés sans accident mortel.
Seule Ryanair a fait mieux. La compagnie irlandaise transporte actuellement près de deux fois plus de passagers qu’EasyJet et vaut sept fois plus sur les marchés.
Cependant, EasyJet a généré une concurrence féroce qui a profité aux voyageurs britanniques. Le tarif le plus bas de Luton à Glasgow en 1995 était de 29 £, l’équivalent de 71 £ aujourd’hui. Pourtant, quiconque souhaite emprunter cette route ce mois-ci peut facilement trouver des billets à 27 £.
EasyJet a créé de vastes avantages sociaux et économiques, mais la question environnementale reste à aborder. Cela dit, les avions d’aujourd’hui sont bien plus silencieux et efficaces que les premiers Boeing 737 qui, un siècle d’innovation plus tard, ne ressemblent plus à ceux pilotés par le capitaine Rivett le 10 novembre 1995.
Je regrette de ne pas avoir été à bord de ce vol inaugural, mais depuis, j’ai eu l’occasion de bénéficier de nombreux trajets aériens « pratiques et agréables », à des tarifs qui, il y a trente ans, semblaient inaccessibles.
Un grand merci pour ces souvenirs, EasyJet. Puissiez-vous continuer d’apporter cette joie aux voyageurs.
Bon à Savoir
- EasyJet a été fondée en 1995 et a connu une évolution rapide depuis ses débuts.
- La compagnie ne demande pas un séjour de samedi pour les tarifs réduits.
- Elle ne fait pas de compromis sur la sécurité et est reconnue pour sa rigueur opérationnelle.
- Les tarifs ont évolué, rendant le voyage aérien toujours plus accessible.
- La concurrence instaurée par EasyJet a redéfini les attentes des consommateurs en matière de coûts et services.
Ces évolutions invitent à réfléchir : la démocratisation du voyage aérien signale-t-elle une opportunité d’explorer le monde tout en conscientisant les enjeux environnementaux qui en découlent ? La distance n’est-elle pas, au fond, un simple reflet de nos perceptions collectives et individuelles ? À nous de peser le pour et le contre, alors que l’aviation continue d’évoluer au gré des attentes de la société.