Depuis près de vingt-cinq ans, Freeview permet aux téléspectateurs de profiter des programmes des plus grands diffuseurs du Royaume-Uni quasiment partout dans le pays, et ce, gratuitement. Bien que Freeview demeure la plus grande plateforme télévisuelle du pays, utilisée dans plus de 16 millions de foyers, les mêmes diffuseurs appellent aujourd’hui à sa déconnexion dans un délai de huit ans.
Cette demande fait écho à une évolution des habitudes de visionnage, alimentée par la montée des téléviseurs intelligents, l’extension de la large bande et le règne du streaming à la manière de Netflix. De plus en plus de personnes consomment leur contenu via l’internet plutôt que par leur antenne.
Cependant, les défenseurs de Freeview soutiennent que des millions d’utilisateurs risquent d’être laissés pour compte. Beaucoup d’entre eux souhaitent éviter les frais associés à un abonnement mensuel à internet, voire à un service de télévision payant comme Sky ou Virgin, et préfèrent l’interface simple que propose Freeview.
Parmi ces utilisateurs, Lynette, âgée de 80 ans, décrit Freeview comme « essentiel » et exprime sa réticence envers les services de streaming. « Je ne veux pas choisir des applications et créer de nouveaux comptes », explique-t-elle. « C’est long et frustrant de devoir me rappeler la séquence de clics, c’est comme des hiéroglyphes au lieu de mots. Si je fais une erreur, je dois recommencer. »
Elle fait partie des près de 100 000 personnes qui ont déjà signé une pétition en ligne pour sauver Freeview, lancée par le groupe activiste Silver Voices. Lynette craint que le gouvernement ne décide de « me priver de Freeview, ainsi que d’autres qui n’aiment pas, ne peuvent pas se permettre, ou ne peuvent pas utiliser les alternatives en ligne ».
Un rapport pour le ministère de la Culture, des Médias et du Sport (DCMS) estime qu’en 2035, 1,8 million de foyers dépendront encore de Freeview. Une analyse menée par le régulateur des médias, Ofcom, a révélé que ces foyers sont souvent constitués de personnes âgées, handicapées, vivant seules, et se trouvant majoritairement dans le nord de l’Angleterre, au Pays de Galles, en Écosse et en Irlande du Nord.
Freeview est détenu conjointement par les principaux diffuseurs de service public du Royaume-Uni – la BBC, ITV, Channel 4 et Channel 5 – à travers l’organisation Everyone TV, qui gère également les plateformes Freesat et Freely.
Après deux années d’examen des options pour l’avenir de ce service gratuit, le DCMS doit bientôt rendre ses conclusions. Trois scénarios proposés par Ofcom sont à l’étude : une mise à niveau coûteuse de la technologie vieillissante de Freeview, la conservation d’un service très limité avec seulement les chaînes essentielles, et une « extinction au cours des années 2030 ».
Les diffuseurs se sont rassemblés autour de cette dernière option, indiquant que 2034 serait le moment le plus logique pour supprimer la télévision terrestre numérique (DTT). C’est en effet la date à laquelle leur contrat avec l’opérateur de réseau Arqiva arrivera à son terme.
À ce moment-là, le nombre de foyers utilisant Freeview comme leur téléviseur principal est prévu de chuter de près de 12 millions, atteints en 2012, à moins de 2 millions. Cela devrait rendre les retours publicitaires peu viables par rapport aux coûts de diffusion.
En juillet, Ofcom a publié un rapport soulignant un « point de bascule » dans les prochaines années, où il ne sera plus économiquement viable pour les diffuseurs de supporter les coûts de DTT.
Néanmoins, des inquiétudes subsistent concernant la fiabilité de la télévision par internet pour diffuser des alertes d’urgence, comme celles régulières qui ont eu lieu pendant la pandémie de Covid, comparativement à la DTT universellement accessible.
Le secteur de la radio au Royaume-Uni, utilisant de nombreuses antennes d’Arqiva, a également exprimé que le passage à une télévision uniquement sur internet pourrait entraîner la fermeture de certaines stations en raison de l’augmentation des coûts de distribution.
« C’est un sujet délicat », commente Dennis Reed, fondateur de Silver Voices, qui a décidé de se distancier du processus de forum de parties prenantes du gouvernement, qu’il considère comme biaisé en faveur de la transition vers le streaming.
Pourtant, le Future TV Taskforce, représentant les diffuseurs publics sur Freeview, soutient que l’adoption de la télévision par internet d’ici le milieu de la prochaine décennie pourrait permettre de fermer la fracture numérique. « Nous voulons nous assurer que personne ne soit laissé pour compte », a expliqué un porte-parole.
Bon à Savoir
- Freeview a été lancé en 2002 et a révolutionné l’accès aux chaînes de télévision gratuites au Royaume-Uni.
- La transition vers la télévision sur internet soulève des questions sur l’accès pour les ménages à faibles revenus.
- Les 1,8 million de foyers prévus pour 2035 représentent un défi logistique considérable pour la transition digitale.
- Les services de streaming peuvent ne pas offrir une couverture fiable pour les alertes d’urgence en cas de crise.
- Environ 7% des foyers britanniques ne possèdent plus de télévision traditionnelle, choisissant d’autres moyens pour consommer du contenu.
La question se pose : dans la quête de modernisation et d’optimisation des services, qui assume la responsabilité de garantir l’accès inclusif et équitable à l’information et à la culture pour tous ? Il est crucial de trouver un équilibre entre innovation technologique et les besoins fondamentaux des citoyens. Dans ce contexte, notre société doit s’interroger sur la manière dont elle souhaite évoluer tout en préservant un accès universel à la culture, élément essentiel à la cohésion sociale.