Le secrétaire aux affaires, Peter Kyle, a exprimé son soutien à une transition vers une technologie plus propre, celle des fours à arc électrique, à l’usine British Steel, détenue par l’État, soulevant ainsi des interrogations sur l’avenir des derniers hauts fourneaux britanniques.
Kyle a déclaré que le gouvernement était « désireux de voir cette transition se réaliser », alors qu’il s’attelle à l’élaboration d’une nouvelle stratégie pour l’acier, dont la publication est prévue pour décembre.
Le passage aux fours à arc électrique à Scunthorpe, dans le Lincolnshire, garantirait l’avenir de la production d’acier dans cette usine – placée sous contrôle d’urgence de l’État depuis avril – dans le cadre de la volonté du Royaume-Uni d’atteindre des émissions nettes de carbone nulles.
Cependant, cela inquiète quant au sort des hauts fourneaux, qui emploient des milliers de personnes, ainsi que sur les promesses antérieures du gouvernement de préserver la capacité britannique de production d’acier primaire à partir de minerai de fer.
Lorsque le gouvernement a rappelé le Parlement en avril pour prendre le contrôle de British Steel, il craignait que le propriétaire chinois, Jingye Steel, ne prévoie de le fermer définitivement, entraînant la perte de jusqu’à 2 700 emplois. Les ministres n’ont pas encore annoncé de plans concernant l’avenir à long terme de Scunthorpe.
Le gouvernement a réservé 2,5 milliards de livres pour l’industrie sidérurgique dans son programme électoral de l’année dernière. Toutefois, Kyle a confirmé qu’il avait déjà dépensé des centaines de millions de livres pour maintenir les opérations à British Steel et à Liberty Steel, ce dernier étant entré en faillite en août.
Kyle a déclaré que le gouvernement avait dû revoir ses plans alors que l’industrie sidérurgique mondiale traverse de nombreuses crises.
« La Grande-Bretagne évolue dans un environnement global hautement complexe, qui comprend, bien entendu, l’impact des tarifs, mais aussi celui de la surproduction », a-t-il ajouté. Donald Trump a semé le chaos avec des droits de douane, tandis qu’une grande quantité d’acier continue d’inonder les marchés mondiaux en provenance de Chine, qui cherche de nouveaux débouchés.
Utiliser les fonds réservés pour l’industrie de l’acier pourrait signifier moins d’argent pour les investissements en capital. Néanmoins, interrogé sur la possibilité de voir des fours à arc électrique à Scunthorpe, Kyle a répondu : « Je le pense. » Il a promis de fournir plus de détails dans la stratégie sidérurgique du gouvernement.
Les travailleurs de l’acier pourraient être méfiants à l’égard de ces projets, suite à l’expérience de Tata Steel, qui a réduit de 2 500 emplois à Port Talbot, au sud du pays, lors de son passage aux fours à arc électrique. Ce projet nécessiterait également un accord avec Jingye, toujours propriétaire légal.
Une transition loin des hauts fourneaux poserait également des questions sur la capacité du Royaume-Uni à produire de l’acier vierge. Jonathan Reynolds, prédécesseur de Kyle, avait souvent affirmé que le gouvernement prenait le contrôle du site de Scunthorpe pour préserver « la production d’acier primaire », c’est-à-dire la capacité à produire de l’acier à partir de minerai de fer.
Alasdair McDiarmid, le secrétaire général adjoint du syndicat Community, a exprimé son soutien à « l’engagement ferme du gouvernement envers une transition juste ».
Cependant, il a ajouté qu’il était essentiel de « maintenir la capacité de production d’acier primaire ici, au Royaume-Uni ».
Le Royaume-Uni a longtemps compté sur les hauts fourneaux pour produire de l’acier primaire, mais ceux-ci émettent généralement d’énormes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. En revanche, les fours à arc électrique utilisent l’électricité pour fondre de l’acier récupéré, et non du minerai de fer.
Le gouvernement envisage d’investir dans une installation séparée pour transformer le minerai de fer en fer réduit direct (DRI), compatible avec les fours à arc électrique. Ce DRI pourrait alors être produit à l’aide d’hydrogène propre, préservant ainsi la capacité de production d’acier primaire tout en réduisant considérablement les émissions de carbone. Néanmoins, des sources du secteur expriment des doutes quant à la viabilité financière d’un tel arrangement.
Frank Aaskov, directeur de la politique énergétique et de changement climatique à UK Steel, a déclaré qu’il était « encourageant de voir le secrétaire d’État tracer une vision future claire pour l’industrie sidérurgique britannique et British Steel ».
Il a ajouté que l’industrie de l’acier a besoin « d’un environnement commercial plus solide grâce à des prix de l’énergie plus bas et à des politiques commerciales robustes ».
Kyle a parlé avec le Guardian depuis Cardiff, où il rencontraient des petites entreprises pour s’informer sur les améliorations de productivité grâce à la technologie numérique. Il a affirmé que le gouvernement souhaitait jouer un « rôle plus important » dans la coordination de la formation en intelligence artificielle pour les entreprises.
Bon à Savoir
- Le Royaume-Uni met en place des initiatives pour réduire les émissions de carbone dans l’industrie sidérurgique.
- Des soutiens financiers significatifs ont été alloués pour maintenir des emplois dans le secteur.
- La transformation vers des techniques de production plus écologiques reste un objectif clé pour le gouvernement.
- Le dialogue avec les syndicats est un aspect essentiel pour garantir une transition juste pour les travailleurs.
Dans un monde en pleine mutation, la question de l’avenir de l’industrie sidérurgique britannique interpelle sur les choix à faire entre modernisation et préservation de l’héritage industriel. Comment trouver un équilibre entre nécessité économique et responsabilité environnementale? Ce dilemme mérite une réflexion approfondie alors que les défis mondiaux du climat s’intensifient.