Les aliments ultra-transformés : des dangers à traiter comme le tabac !

Les aliments ultra-transformés (AUT) possèdent des similitudes avec les cigarettes, nécessitant des régulations plus strictes, selon un rapport récent. Des chercheurs de trois universités américaines estiment que les AUT et les cigarettes sont conçus pour favoriser l’addiction et la consommation, mettant en évidence les dommages sanitaires qu’ils engendrent.

Les AUT, largement disponibles à l’échelle mondiale, se réfèrent à des produits alimentaires fabriqués industriellement, souvent avec des émulsifiants, colorants et arômes artificiels. Cette catégorie comprend des boissons gazeuses et des collations emballées, comme les chips et les biscuits.

Les processus de production des AUT et des cigarettes présentent des points communs, notamment dans les efforts des fabricants pour optimiser la « dose » des produits et leur rapidité d’effet sur les circuits de récompense du corps, selon l’étude menée par des chercheurs de Harvard, de l’Université du Michigan et de l’Université Duke.

Les auteurs s’appuient sur des données issues de la science des addictions, de la nutrition et de l’histoire de la santé publique. Dans leur publication, ils pointent que les allégations marketing souvent communes à ces produits, comme « faible en gras » ou « sans sucre », relèvent d’une forme de « lavage sanitaire », similaire à celle des publicités sur les filtres de cigarettes dans les années 1950, qui se présentaient comme des innovations protectrices, mais qui, en réalité, offraient peu de bénéfices concrets.

Les AUT contiennent des niveaux élevés de sel, de sucre, de graisses et d’additifs liés à des problèmes de santé tels que l’obésité, le cancer, le diabète de type 2 et les maladies cardiovasculaires. Ils ont également tendance à avoir moins de protéines, de zinc, de magnésium, ainsi que des vitamines essentielles nécessaires à une croissance saine des enfants.

“De nombreux AUT partagent plus de caractéristiques avec les cigarettes qu’avec des fruits ou légumes peu transformés, justifiant ainsi une régulation à la hauteur des risques qu’ils représentent pour la santé publique,” concluent les chercheurs.

La Professeur Ashley Gearhardt, de l’Université du Michigan, spécialiste des addictions, rapporte que ses patients font le même lien. “Ils disent ressentir une addiction à ces produits, faisant le parallèle avec leur ancien rapport aux cigarettes,” déclare-t-elle. Elle ajoute que, bien qu’il s’agisse d’aliments, la nécessité d’une action est d’autant plus pressante dans un environnement alimentaire moderne compliqué à quitter.

Les auteurs suggèrent que des leçons tirées de la régulation de l’industrie du tabac, comme des restrictions de marketing, pourraient guider une meilleure prise en charge des AUT, plaidant pour un passage de la responsabilité individuelle à la responsabilité de l’industrie alimentaire.

Le Professeur Martin Warren, responsable scientifique au Quadram Institute, a toutefois prévenu que les comparaisons entre les AUT et le tabac pourraient exagérer certaines similitudes. Il a soulevé des questions sur la nature intrinsèquement addictive des AUT, les invitant à différencier les effets néfastes des contenus des AUT et leur remplacement potentiel d’aliments entiers riches en nutriments.

Dr Githinji Gitahi, directeur général d’Amref Health Africa, a souligné que ce rapport reflète une inquiétude grandissante au sujet de la santé publique en Afrique, où le manque de régulation permet aux entreprises de prospérer sur des produits nocifs, augmentant ainsi la pression sur des systèmes de santé déjà fragilisés.