Eurostar, l’opérateur dominant des trains à grande vitesse traversant le tunnel sous la Manche, devra bientôt faire face à la concurrence. Virgin Trains, un acteur emblématique du secteur ferroviaire britannique dirigé par Sir Richard Branson, a obtenu l’autorisation de proposer des liaisons entre Londres et Paris, Bruxelles, ainsi qu’Amsterdam, grâce à l’Office des transports ferroviaires (ORR).
Cette nouvelle est prometteuse pour les passagers, car elle est censée entraîner une amélioration des services et une diminution des tarifs, bien que ces changements ne soient pas attendus avant 2030.
Sir Richard Branson a exprimé son enthousiasme : « Il est temps de mettre fin à ce monopole de 30 ans et d’apporter un peu de magie Virgin sur la route trans-Manche. Nous avons déjà prouvé notre capacité à bouleverser le marché dans d’autres secteurs, et nous sommes prêts à le faire à nouveau. »
Cette annonce pourrait cependant décevoir d’autres concurrents qui avaient exprimé leur intérêt pour ces lignes. Eurostar, pour sa part, vient d’annoncer un investissement de 2 milliards d’euros dans de nouveaux trains à double étage.
État des lieux des trains dans le tunnel sous la Manche
Depuis sa création en 1994, Eurostar a détenu un monopole sur le transport de passagers dans le tunnel. Bien que des tarifs puissent être proposés à partir de 39 £, les prix grimpent à l’approche de la date de départ. Par exemple, un trajet de Londres à Paris pour le lendemain peut coûter au minimum 219 £ sur Eurostar, comparativement à 87 £ avec easyJet, illustrant ainsi la position dominante d’Eurostar sur ce marché.
Jason Geall d’American Express Business Travel souligne que Eurostar représente près des trois quarts des voyages d’affaires entre le Royaume-Uni et la France. L’introduction de la concurrence sur les réseaux ferroviaires à grande vitesse en Espagne et en Italie a prouvé son efficacité pour améliorer les services et réduire les prix.
Bien que des entreprises ferroviaires soient prêtes à défier Eurostar, elles se trouvent limitées par l’espace disponible pour le stationnement et l’entretien des trains, avec seulement le dépôt international de Temple Mills à Londres pouvant accueillir ces opérations.
Qui pourrait opérer des trains dans le tunnel sous la Manche ?
Parmi les candidats, on trouve :
- Gemini Trains, qui envisage des liaisons de Stratford International à Paris, soutenu par Uber
- Evolyn, une entreprise espagnole
- Trenitalia, l’opérateur ferroviaire italien
- Virgin Trains Europe, faisant partie du groupe Virgin de Sir Richard Branson
La directrice de l’ORR, Stephanie Tobyn, a souligné l’importance de promouvoir la concurrence et l’utilisation du réseau ferroviaire en expliquant que Virgin Trains avait démontré une confiance opérationnelle élevée, avec un plan détaillé et un accord exclusif pour la fourniture du matériel roulant d’ici 2030.
Pourquoi Virgin Trains doit-il attendre 2030 ?
Les nouveaux trains doivent être construits, certifiés et testés. Virgin a déjà commandé 12 trains Avelia Stream à Alstom. Le financement provient d’un consortium d’investisseurs privés.
Virgin Trains sera-t-il un concurrent direct d’Eurostar ?
Oui, un service entre London et Paris sera proposé, suivi de liaisons vers Bruxelles et Amsterdam. Virgin Trains a également évoqué des expansions potentielles vers l’Allemagne et la Suisse, parallèlement aux projets d’Eurostar pour Cologne, Francfort et Genève.
Les stations du Kent pourraient-elles rouvrir ?
Les stations d’Ebbsfleet International et d’Ashford International, autrefois desservies par Eurostar avant la pandémie, pourraient être réouvertes si Virgin Trains collabore avec les conseils locaux. Le ministre des Transports, Lord Hendy, a exprimé son soutien à cette initiative pour améliorer la connectivité et stimuler le tourisme.
Comment Eurostar réagira-t-il à Virgin Trains ?
Eurostar prévoit de mettre en circulation de nouveaux trains à double étage, offrant une expérience améliorée à ses clients, selon sa directrice, Gwendolene Cazenave.
Une concurrence supplémentaire est-elle à prévoir ?
Le ministre des Transports a exprimé l’espoir que cette décision encourage davantage de compétition, affirmant que les capacités de dépôt ne devraient pas être un obstacle à une croissance accrue.
Bon à savoir
- La concurrence dans le secteur ferroviaire pourrait réduire les coûts pour les passagers.
- Eurostar a prévu d’améliorer ses services avec des trains modernes.
- Les stations du Kent, bien qu’inactives, pourraient voir leur avenir modifié.
- La construction de nouveaux dépôts pourrait faciliter l’entrée de nouveaux opérateurs sur le marché.
La dynamique actuelle entre Eurostar et Virgin Trains ouvre un débat fascinant sur l’avenir du transport ferroviaire en Europe. Alors que la concurrence se renforce, les passagers pourraient bénéficier d’offres améliorées et de tarifs plus accessibles. Cette situation soulève également des questions plus profondes sur la manière dont les services publics doivent évoluer dans un monde globalisé, et sur la responsabilité des entreprises à équilibrer rentabilité et service public. La confrontation entre deux géants du rail pourrait bien redéfinir les standards d’un secteur en pleine mutation.