Les prêteurs de Thames Water ont présenté un plan de sauvetage de 10 milliards de livres visant à régler les centaines de millions de livres de sanctions pour fuites et pollution qui pèsent sur cette entreprise en difficulté, dans le but d’éviter un effondrement financier.
Un groupe de sociétés de capital-investissement et d’investisseurs a annoncé une injection d’environ 3,35 milliards de livres dans Thames Water, ainsi qu’un emprunt de 6,65 milliards de livres, en échange de l’évitement d’une administration gérée par le gouvernement, qui équivaut à une nationalisation temporaire.
Les factures des 16 millions de clients de Thames Water dans le sud-est de l’Angleterre devraient déjà grimper fortement jusqu’en 2030, mais ce plan de sauvetage permettrait au moins de stabiliser ces hausses, les empêchant d’aller plus loin.
La plus grande société d’eau britannique est au bord de l’effondrement depuis plus de deux ans, accablée par une dette de 17,6 milliards de livres, accumulée au fil des décennies depuis sa privatisation. Prise en main par ses créanciers, dont les fonds spéculatifs américains Elliott Management et Silver Point Capital, elle a perdu ses actionnaires en 2024.
Ces dernières années, l’entreprise a connu une performance environnementale déplorable, provoquant des fuites d’eaux usées qui ont suscité l’indignation du public et des autorités, générant d’importantes amendes.
L’année dernière, des cadres de la société ont demandé à être dispensés de milliards de livres de coûts et d’amendes pour attirer de nouveaux investisseurs.
Ce lundi, ses prêteurs ont annoncé que le nouveau plan de sauvetage impliquerait le paiement intégral de toutes ses amendes existantes, ainsi qu’un paiement initial pour couvrir de futures sous-performances par rapport aux objectifs d’Ofwat. Cependant, la société resterait soumise à de futures amendes pour pollution et fuites de la part d’Ofwat et de l’Environment Agency.
Ce plan doit être approuvé par Ofwat et le conseil d’administration de la société. Environ 30 % des dettes existantes de Thames vis-à-vis de ses créanciers seniors pourraient être annulées en échange de la poursuite de son activité en tant que société privée. Pendant ce temps, une plus petite partie de “créanciers de classe B” serait entièrement effacée.
Le plan stipule également que Thames Water ne versera pas de dividendes à ses investisseurs d’ici au moins 2035. L’année dernière, la société a écopé d’une amende de 18 millions de livres pour avoir enfreint les règles sur les dividendes, en payant des fonds à des investisseurs malgré des manquements dans ses services et son bilan environnemental.
Le consortium a également indiqué que les clients recevraient une part des bénéfices en cas de vente de Thames Water à un prix significatif.
Employant environ 8 000 personnes, Thames Water a été classée comme la pire société d’eau d’Angleterre par l’Environment Agency, après des niveaux de pollution par les eaux usées atteignant des sommets inédits.
Le scandale de la pollution est récemment revenu au devant de la scène suite à un drama diffusé sur Channel 4, “Dirty Business”, qui raconte comment les entreprises privées ont pu contaminer les rivières et les voies navigables britanniques.
Thames Water a frôlé une prise de contrôle temporaire par le gouvernement en 2025, étant contrainte d’obtenir l’approbation judiciaire pour des prêts à intérêt élevé de 3 milliards de livres. Depuis, elle travaille sur un second plan pour réorganiser ses dettes et transférer la propriété officielle à ses créanciers.
Les discussions se poursuivent, Thames ayant survécu en accédant progressivement à un financement d’urgence de 3 milliards de livres. En plus des fonds spéculatifs américains, le groupe de prêteurs inclut des investisseurs plus traditionnels tels qu’Aberdeen et Insight Investment.
Le paquet de sauvetage nécessitera également l’approbation de la secrétaire à l’environnement Emma Reynolds, ainsi que d’autres régulateurs, dont l’Inspection de l’Eau Potable et l’Environment Agency.
Un porte-parole du consortium de prêteurs, connu sous le nom de London & Valley Water (L&VW), a indiqué que ce plan résultait de “discussions constructives et de retour d’informations détaillées des régulateurs”.
Ils ont affirmé que ce plan visait à “établir un retour rapide à la pleine conformité” et offrirait “une responsabilité claire” pour réduire les déversements d’eaux usées.
Ce projet de sauvetage est la dernière tentative d’éviter la mise sous administration spéciale, une forme de nationalisation temporaire, après l’échec d’une précédente tentative de rachat par le fonds de capital-investissement américain KKR, l’été dernier.
Thames Water a fait savoir qu’il n’y avait “aucune certitude” que le plan serait accepté. “À ce stade, le conseil d’administration de la société, Ofwat, d’autres régulateurs et les comités d’investissement concernés n’ont pas décidé de l’acceptation et de la mise en œuvre de la proposition L&VW”, a indiqué la société.
De son côté, un porte-parole d’Ofwat a précisé : “Nous continuons d’échanger avec L&VW et examinons attentivement leurs plans pour évaluer s’ils permettent un retournement de la performance opérationnelle de la société et renforcent sa résilience financière au bénéfice des clients et de l’environnement.”
Bon à Savoir
- Thames Water produit environ 2,6 milliards de litres d’eau par jour.
- Une politique stricte sur les amendes pour pollution a été introduite récemment au Royaume-Uni.
- Le cadre législatif autour des entreprises de services publics se renforce pour améliorer la durabilité.
- Les consommateurs prennent de plus en plus conscience des enjeux environnementaux liés à l’eau.
- La réorganisation des dettes peut offrir un modèle pour d’autres entreprises en difficulté.
Ce cas de Thames Water soulève de nombreuses questions sur la gestion des ressources publiques et la responsabilité des entreprises privées. Dans un contexte où l’eau est essentielle pour la vie, il devient crucial d’examiner comment les entreprises, en particulier celles qui monopolisent un service aussi vital, peuvent équilibrer rentabilité et responsabilité sociale. La situation actuelle pourrait-elle indiquer un besoin de réformes plus larges dans le secteur des services publics ? Il est temps d’initier une réflexion profonde sur l’avenir de nos ressources naturelles et sur la manière dont elles sont gérées.