La région de Rochester et des Finger Lakes se rapproche d’une décision qui pourrait lui apporter jusqu’à 160 millions de dollars de financement fédéral au cours de la prochaine décennie, la positionnant comme un pôle national pour l’optique, la photonique, l’imagerie et l’innovation laser.
Une coalition dirigée par l’Université de Rochester fait partie des 15 régions en lice pour devenir un moteur régional d’innovation de la National Science Foundation (NSF). Cette compétition a été réduite depuis près de 300 lettres d’intention au début du programme.
Le mois dernier, des représentants de la NSF ont visité la région pour évaluer si ses institutions de recherche, ses entreprises et sa main-d’œuvre possèdent ce qu’il faut pour construire et développer ce cluster. Une décision est attendue dans quelques mois. Cette visite a marqué le dernier tour, comprenant des entretiens et une due diligence pour évaluer les risques, les ressources et la capacité de la région à répondre aux besoins nationaux.
« C’était une excellente visite », déclare Thomas Brown, directeur de l’Institut d’Optique à l’Université de Rochester. « Leur rôle est de poser de nombreuses questions difficiles et de sonder réellement pour voir si nous sommes prêts en tant qu’équipe à gérer l’ampleur de ce programme. »
Plus de 75 personnes de la communauté, allant des législateurs aux chercheurs et représentants d’entreprises, se sont présentées non seulement pour apporter leur soutien, mais aussi pour illustrer l’enthousiasme, la capacité et l’expertise de la région.
« Nous avons passé une journée et demie avec les représentants de la NSF. À la fin, il y avait une réelle chaleur », explique Brown. « (Je) sentais qu’ils appréciaient véritablement l’effort que nous avons fourni pour présenter clairement notre dossier. C’est tout ce que l’on peut espérer, n’est-ce pas ? »
Le financement de la NSF permettrait d’accélérer un écosystème existant. Mais même sans ce prix, les responsables de projet affirment que le processus de compétition a déjà rassemblé universités, entreprises et partenaires de développement économique autour d’une stratégie commune.
Engins d’innovation
La National Science Foundation a lancé son programme d’Engines of Innovation pour favoriser la découverte et l’innovation sur tout le territoire, explique Sethuraman Panchanathan, ancien directeur de la NSF. Il vise à unir universités, entreprises et autres partenaires régionaux pour transformer la recherche en applications concrètes et stimuler la croissance économique.
Chaque moteur peut recevoir jusqu’à 160 millions de dollars sur une période de 10 ans pour construire ces partenariats régionaux et soutenir la recherche, la formation de la main-d’œuvre et le développement des entreprises. Le programme inclut également une phase de planification préliminaire, donnant aux régions le temps de s’organiser avant de lancer un effort à grande échelle.
Le but est d’accroître l’innovation dans des parties du pays qui n’ont pas pleinement bénéficié de la récente croissance technologique, tout en aidant les régions à transformer la recherche en entreprises, emplois et investissements. Cela inclut le renforcement des liens entre l’industrie, le monde académique et le gouvernement.
La proposition de l’Université de Rochester a été désignée STELLAR, cherchant à créer la prochaine génération de systèmes laser avec de nouveaux niveaux de performance et de puissance. L’Université de Rochester, le Rochester Institute of Technology et le Laboratoire pour l’Énergétique Laser seront des centres pour la recherche répondant aux besoins du marché. Cette recherche englobera le développement de lasers plus rapides et précis pour la communication, la fabrication, et la santé.
« STELLAR permettra à nos chercheurs experts de se concentrer collectivement sur les frontières du développement laser », observe Stefan Preble, professeur au RIT. « Il y a déjà des recherches brillantes en cours sur place concernant les lasers ultrarapides, les lasers à l’échelle des microcircuits et les lasers pour la biotechnologie. »
Bon à Savoir
- Le programme d’innovation régional de la NSF a pour but de saisir différentes facettes du développement économique.
- Le projet STELLAR espère renforcer le secteur industriel autour des technologies laser dans la région de Rochester.
- Des partenariats entre universités et entreprises sont cruciaux pour la réussite des initiatives régionales.
- Il existe une concurrence internationale pour les technologies émergentes, notamment avec des pays comme la Chine.
- La collaboration intersectorielle est essentielle pour créer un écosystème efficace et durable.
La manière dont les régions abordent le développement économique et l’innovation, en réunissant des acteurs variés autour de projets communs, pose des questions essentielles sur l’avenir. Quelles stratégies peuvent être mises en place pour répondre aux enjeux contemporains tout en tenant compte des besoins locaux ? Il sera intéressant de suivre l’évolution de ce projet et ses impacts potentiels sur le tissu économique et social, tant à l’échelle régionale que nationale.